SANTA MARIA, CA – El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito emitió una opinión el viernes que dictamina que los operadores de la Presa Twitchell – la Oficina de Reclamación (“Reclamación”) y el Distrito de Conservación de Agua del Valle de Santa María (“el Distrito”) – pueden liberar agua de la Presa para cumplir con la Ley de Especies en Peligro de Extinción ("ESA"). Este fallo marca un paso importante hacia la protección de la trucha arcoíris del sur de California en peligro de extinción en el sistema del río Santa María.
En 2019, los demandantes San Luis Obispo Coastkeeper y Los Padres ForestWatch presentaron una pleito en el tribunal de distrito federal, representado por el Centro de Defensa Ambiental, Sycamore Law, Inc. y Aqua Terra Aeris Law Group. El caso alega que los operadores de la represa están violando la ESA al limitar la cantidad y el tiempo de los flujos en el río Santa María a niveles que dañan a la población Steelhead en peligro crítico. El caso busca mejorar un tramo importante del río Santa María para beneficiar la cuenca, la vida silvestre y las comunidades locales. Con caudales adecuados en los momentos correctos, Steelhead podrá llegar una vez más a las zonas históricas de desove en el río Sisquoc, en lo profundo de San Rafael Wilderness del Bosque Nacional Los Padres.
La Oficina y el Distrito afirmaron que tenían prohibido liberar agua para peces en base a la legislación de 1954 que autorizó la construcción de la Presa. Aunque el tribunal de distrito falló a favor de los operadores de la represa, los demandantes apelaron ese fallo y el fallo del viernes anuló oficialmente al tribunal de distrito. El Noveno Circuito señaló que "la operación actual de la presa Twitchell daña a los Steelhead del sur de California al afectar su capacidad para migrar y reproducirse". La Corte continuó sosteniendo que la operación de la Represa debe cumplir tanto con la ley que autoriza la Represa y la ESA. Como dictaminó el Tribunal, “las agencias tienen discreción para operar la presa Twitchell para otros fines además del riego, la conservación y el control de inundaciones, incluido, potencialmente, el ajuste de las descargas de agua para apoyar la migración y la reproducción de Steelhead del sur de California”.
La presa Twitchell se construyó en la década de 1950 y está ubicada en el río Cuyama, el afluente norte del río Santa María. La operación de la represa Twitchell limita el tiempo y la cantidad de flujos en el cauce principal del río Santa María, evitando que Steelhead migre hacia y desde el océano y el hábitat de desove río arriba, como se muestra en el siguiente mapa. Sin flujos adecuados, los peces no pueden completar este proceso y quedan varados en el sistema seco del río.
“Nuestra demanda busca sacar el Distrito de Agua del Valle de Santa María de la década de 1950 y llevarlo a la 21st Siglo. La liberación de agua para la migración de los peces prácticamente no tendrá ningún impacto en el suministro agrícola o doméstico: nuestros expertos estiman que el 4% del agua del embalse se vería afectada. Santa María puede tener tanto la trucha arcoíris como su suministro de agua con cambios sencillos en la gestión del agua”, dijo el director ejecutivo de SLO Coastkeeper, Gordon Hensley.
“Las Steelhead en peligro de extinción casi han desaparecido de los sistemas fluviales en toda la costa central de California”, dijo Jeff Kuyper, director ejecutivo de ForestWatch de Los Padres. “Este fallo histórico finalmente nos brinda la oportunidad de restaurar una de las pesquerías más prolíficas de nuestra región mientras mantenemos suministros de agua confiables para nuestras granjas y comunidades”.
“Esta decisión de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito es un primer paso crítico hacia la recuperación de Steelhead, una de las especies de peces en mayor peligro de extinción en los Estados Unidos. El fallo pone fin a los argumentos de los operadores de la presa Twitchell de que tienen las manos atadas y que pueden evitar el cumplimiento de la Ley de Especies en Peligro de Extinción”, dijo Linda Krop, asesora principal del Centro de Defensa Ambiental, que representa a Los Padres ForestWatch.
Hace setenta años, el río Santa María tenía la segunda carrera Steelhead más grande del condado de Santa Bárbara. Según algunas estimaciones, hasta 10,000 peces viajaron por la cuenca en los años húmedos, siendo el río Sisquoc en el Bosque Nacional Los Padres el afluente de desove más importante dentro de la red de arroyos. Sin embargo, desde entonces varias represas grandes han bloqueado los recorridos históricos de Steelhead. Ahora, la trucha arco iris del sur de California es una de las especies de peces en mayor peligro de extinción en los Estados Unidos. Steelhead es una especie clave para nuestra región y un indicador de la salud de nuestras vías fluviales locales.
En 2007, la Alianza de Guardacostas de California presentó una demanda para obligar al (entonces) Departamento de Pesca y Caza de California a iniciar estudios de flujo de corrientes según lo exige la ley. El estudio resultante de Stillwater Sciences recomendó un régimen de flujo mejorado en la presa Twitchell, pero Water District and Reclamation se negó a implementar las recomendaciones. Esta demanda tiene como objetivo implementar las recomendaciones del Estudio Stillwater para mejorar los regímenes de flujo en la presa Twitchell y evitar daños continuos a Steelhead en peligro de extinción. La cantidad de agua necesaria para proporcionar flujos en el momento y la magnitud adecuados para Steelhead constituiría solo aproximadamente el 4 % de la cantidad promedio anual de agua almacenada en el embalse. No se liberaría agua en años extremadamente secos.
Esta demanda complementa una demanda separada accion legal presentada por las dos organizaciones en 2017. Esa demanda, que está pendiente en la corte estatal, se basa en la antigua ley de California que requiere que los operadores de presas proporcionen un flujo de corriente adecuado para mantener poblaciones de peces saludables.
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