El aullido de un coyote es emblemático del oeste americano y, a pesar de los incesantes intentos de erradicarlos, incluso aquí a lo largo de la costa central de California, los coyotes han perseverado, sobrevivido y adaptado. Aparecen de manera destacada en las historias y la cultura indígenas y desempeñan un papel ecológico importante.
Los coyotes se encuentran desde Costa Rica hasta el norte de Alaska, y de costa a costa, cubriendo casi todas las partes de América del Norte y Central. Están divididos en 19 subespecies diferentes y se les conoce con casi la misma cantidad de nombres diferentes: lobo de maleza, lobo de pradera, lobo sabio, perro cantor, yote, perros yodel, caniches de pasto y el legendario Wile E., entre muchos otros. Para los biólogos, son simplemente Canis Latrans, genéticamente relacionado con otros caninos salvajes como lobos y zorros.
Deambulando por nuestra región se encuentran los coyotes del valle de California (Canis latrans ochropus). Esta subespecie se encuentra en toda California, al oeste de Sierra Nevada. Otros tipos de coyotes se encuentran en el área de San Diego (coyote San Pedro Mártir), el norte de California (coyote de la costa noroeste), el este de California (coyote de montaña) y el sureste de California (coyote de Mearns). Cada subespecie varía ligeramente según el tamaño y la coloración, pero es difícil distinguirlas.
Sin embargo, los coyotes no siempre estuvieron aquí. Originalmente estaban restringidos a las praderas y desiertos de México y el centro de América del Norte. A finales del siglo XIX, se habían expandido hacia el oeste hasta California, hacia el norte hasta Alaska, y continuaron su movimiento hacia el este hasta el siglo XX, y ahora se encuentran en todo Estados Unidos, México y el sur de Canadá. Esta expansión se produjo a pesar (y en parte debido a) los esfuerzos generalizados para exterminar a los coyotes y el movimiento hacia áreas donde los lobos habían sido erradicados del paisaje.
Los supervivientes de la naturaleza
Los coyotes son uno de los animales más adaptables, capaces de cambiar su comportamiento para adaptarse a su entorno y prosperar en casi cualquier tipo de hábitat, desde lo más profundo de la naturaleza remota hasta los parques urbanos. Pueden viajar en manadas o ser solitarios, reproducirse prolífica o moderadamente y comer casi cualquier cosa: roedores, mamíferos grandes y pequeños, ranas, reptiles, peces, bayas e incluso pájaros. Son cazadores expertos que mantienen a raya a las poblaciones de roedores, alcanzando velocidades de hasta 40 mph (por cierto, aproximadamente el doble de rápido que un correcaminos).
A menudo confundidos con perros, los coyotes pueden pesar entre 15 y 46 libras. El coyote del valle de California es más pequeño, con un promedio de alrededor de 30 libras. Se aparean de por vida y son padres juntos, criando camadas de 5 a 7 cachorros en guaridas. La esperanza de vida media de un coyote es de unos 10 años.
Los coyotes son uno de los animales más vocales de América del Norte. Los investigadores han identificado 11 vocalizaciones diferentes: gruñido, resoplido, guau, ladrido, aullido de ladrido, aullido solitario, aullido grupal, gemido, aullido grupal, canciones de saludo y aullidos. Cada vocalización representa una forma diferente de comunicarse con otros coyotes.
California contra el coyote
Alerta de spoiler: el coyote gana.
A medida que los coyotes se volvieron más frecuentes en California, enfrentaron una persecución generalizada. A finales del siglo XIX, la legislatura estatal autorizó a los condados a ofrecer recompensas por matar coyotes y otros animales salvajes. El condado de San Luis Obispo ofreció su primer programa de recompensas en 1800, y el condado de Ventura y el condado de Santa Bárbara hicieron lo mismo en 1876 y 1883, respectivamente. El condado de Santa Bárbara ofreció 1885 dólares por los pumas, 5 dólares por los coyotes y 2.50 dólar por los gatos monteses. Para cobrar la recompensa, los cazadores de coyotes debían llevar el cuero cabelludo (incluidas la nariz y las orejas) del coyote a la oficina del condado. Después de unos meses, la recompensa se canceló después de que se pagaron 1 dólares a los recolectores de recompensas, y luego se restableció nuevamente en 50,000 a una tasa de 1889 dólares por cuero cabelludo.
En 1891, las recompensas por los coyotes tuvieron tanto éxito que corrían el riesgo de llevar a la quiebra las arcas del condado, por lo que el estado intervino y ofreció una recompensa por los coyotes a nivel estatal de 5 dólares por cada coyote asesinado. La nueva ley establecía: “Cualquier persona que mate y destruya cualquier coyote o coyotes, en cualquier condado de este Estado, después de la aprobación de esta Ley, recibirá una recompensa de cinco dólares, con cargo al fondo general del Tesoro del Estado. por cada coyote así destruido”.
En tan solo unos pocos meses, el programa tuvo tanto éxito que un artículo periodístico se refirió a la “industria del coyote” y advirtió que podría llevar al estado a la quiebra. El programa sufrió un fraude generalizado. A veces, los mismos cueros cabelludos de coyote se enviaban a varios condados, mientras que otros cueros cabelludos se enviaban a California desde estados vecinos donde los coyotes eran aún más numerosos. Las “granjas de coyotes” criarían coyotes únicamente para matarlos y cobrar recompensas. El programa estatal de recompensas finalmente fue cancelado en medio de la ruina financiera.
Las recompensas de los coyotes prevalecían en toda la costa central a principios del siglo XX. En 1900, la Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara votó unánimemente a favor de ofrecer una recompensa de 1905 dólares (alrededor de 2 dólares actuales) a cualquiera que entregara el cuero cabelludo de un coyote.
La recompensa se volvió a publicar en 1911 y nuevamente en 1912. Los titulares del Santa Maria Times decían “Dispara a los coyotes y hazte rico”, y eso es exactamente lo que sucedió. En sólo un mes (diciembre de 1912), se entregaron al condado la friolera de 424 cabelleras de coyote. El programa rápidamente se convirtió en una carga financiera para las arcas del condado, y surgieron preocupaciones de que tal vez algunos cueros cabelludos estuvieran siendo recolectados desde fuera del condado e importados por aquellos que esperaban sacar provecho. Un reportero del Santa Maria Times en 1913 escribió:
“Si a los supervisores les parece que el drenaje se vuelve demasiado fuerte, se cree que con el tiempo la recompensa puede cesar, pero los ganaderos y agricultores del condado tendrán la satisfacción de saber que el enemigo de su corral y de gran parte de los jóvenes Se ha eliminado el ganado en sus ranchos y el número de coyotes actualmente en el condado se ha reducido al menos a la mitad en los pocos meses que la recompensa ha estado en vigor”.
A pesar de los costos asociados con el programa de recompensas, la presión siguió siendo fuerte para continuar con los programas de erradicación de coyotes, incluso aumentando el monto de la recompensa a $5 por coyote en 1918. El resultado, informó un periódico local, fue una “gran guerra contra los coyotes en todo el condado”. ”cuesta hasta $4,000 por mes. El programa de recompensas fue cancelado (nuevamente) porque era demasiado caro, pero se restableció nuevamente en 1920 y nuevamente en 1924. Las recompensas cayeron en desgracia en los años siguientes cuando los líderes del condado prefirieron contratar mercenarios patrocinados por el gobierno para matar coyotes.
En las décadas de 1930 y 1940, el condado volvió a pasar de ofrecer recompensas a contratar exterminadores pagados. Los líderes del condado también experimentaron con programas que ofrecían a los propietarios veneno gratuito para los coyotes. En total, decenas de miles de coyotes fueron exterminados sólo en el condado de Santa Bárbara durante este período, pero el coyote continuó sobreviviendo y perseverando.
Algunos estados, como Utah, todavía ofrecen recompensas, pero California no. Si bien hoy en día ya no existen programas de recompensas, los coyotes no reciben protección legal en California. Se pueden cazar durante todo el año con licencia de caza, sin límite (a diferencia de otros mamíferos, que sólo se pueden cazar durante determinadas temporadas y con límites de caza). Una agencia federal dependiente del Departamento de Agricultura conocida como “Servicios de Vida Silvestre” continúa celebrando contratos con los condados para erradicar los coyotes. En 2022, los Servicios de Vida Silvestre del USDA mataron a 56,010 coyotes en todo el país, incluidos 3,209 en California.
Coyotes en la cultura nativa
Las tribus de toda la región tienen profundos vínculos con el coyote en sus historias y cultura. En las historias compartidas por los Chumash, el coyote apareció con mayor frecuencia y desempeña un papel central en la narración nativa, a menudo como héroe o embaucador. Los coyotes aparecen en muchas historias como símbolos de la naturaleza humana.
En una historia tradicional de Chumash, Coyote rescata a un niño llamado Hawk del canal de Santa Bárbara después de que se cayera de una canoa mientras pescaba. Swordfish pone a prueba los poderes de Coyote cuando el niño finalmente es rescatado. Cuando regresan al pueblo, se realiza una gran fiesta en honor del Coyote.
Dos excelentes libros cuentan estas historias: para adultos, El niño de diciembre: un libro de narrativas orales de Chumash y para los adultos jóvenes, Cuando los animales eran personas.
Protegiendo a los coyotes
En medio de todo lo que han soportado, los coyotes son un símbolo de supervivencia y tenacidad. La historia nos dice que la forma más eficaz para que los humanos coexistan con los coyotes es respetar su hábitat y tomar medidas sencillas que puedan minimizar los conflictos. nuestros amigos en Proyecto Coyote han diseñado un útil folleto en Inglés y Español para ayudarnos a todos a ser más conscientes de los coyotes.
