El Camino Cielo Fuel Break, uno de los más grandes del Bosque Nacional Los Padres, a lo largo de la cresta de las montañas de Santa Ynez. Aquí se muestra un gran tramo de la rotura de combustible que fue violada por el incendio de Whittier 2017 (el crecimiento verde brillante a la izquierda tiene solo un año después del incendio).
Un corte de combustible es una franja de tierra que se convierte deliberadamente de un tipo de vegetación a otro para fines de extinción de incendios. En nuestra región, los cortes de combustible suelen ser largas franjas de tierra que se convierten de chaparral nativo a pastos y malezas no nativos e invasivos. Pueden tener cientos o miles de pies de ancho.
El concepto detrás de las paradas de combustible es crear un corredor que facilite el movimiento de los bomberos durante un incendio forestal. Estas áreas son a menudo donde se emplean ciertas técnicas de supresión de incendios forestales, como incendios o quemaduras (cuando los bomberos prendieron su propio fuego para quemar la vegetación frente a un incendio forestal que avanza).
Los cortafuegos a menudo se confunden con cortafuegos y líneas cortafuegos, que se construyen de manera diferente y se utilizan para diferentes propósitos. Una línea de fuego suele tener 10 pies de ancho o menos y casi siempre se construye durante la extinción de incendios forestales. Pueden construirse con equipos manuales o con maquinaria e implican eliminar la vegetación hasta el suelo desnudo. Los cortafuegos son una franja de tierra de 20 a 30 pies de ancho donde la vegetación también se ha eliminado hasta el suelo desnudo. Al igual que las líneas de fuego, los cortafuegos generalmente se crean en condiciones de emergencia durante la supresión de incendios forestales con la intención de actuar como barreras para una mayor propagación de incendios forestales. Por lo general, se crean con una topadora y, por lo tanto, a veces se les llama "líneas de topadoras".
¿Funcionan los cortes de combustible?
Hace tiempo que sabemos que los frenos de combustible no detienen los incendios forestales de forma pasiva, y no son muy efectivos cuando los manejan los bomberos, especialmente en condiciones climáticas extremas. En 1977, el Servicio Forestal publicó un manual sobre cortes de combustible. En él tienen una sección titulada "Lo que no pueden hacer los frenos de combustible" que dice esto:
Una fuerte crítica al enfoque de control de incendios para el control de incendios es que la gran precipitación de un gran incendio puede llevarlo a través de un amplio descanso o no en condiciones extremas.
Desde entonces, numerosos estudios científicos han confirmado que las roturas de combustible generalmente no detienen los incendios forestales en condiciones extremas, como baja humedad y vientos fuertes, incluso cuando hay bomberos presentes.
A estudio del 2011 confirmó en el Bosque Nacional Los Padres específicamente lo que el Servicio Forestal parecía saber ya en la década de 1970. Los investigadores encontraron que los frenos de combustible ayudaron a detener un incendio forestal aproximadamente el 46% del tiempo entre 1980 y 2007. Sin embargo, esto solo fue cierto cuando los bomberos pudieron acceder a los frenos de combustible rápidamente antes de un incendio. Por lo general, los frenos de combustible no detienen pasivamente un incendio forestal, ya que los vientos pueden soplar brasas hasta una milla frente al fuego. Estas brasas pueden encender la vegetación en el otro lado de una rotura de combustible, por lo que a menudo vemos incendios forestales "saltar" roturas de combustible, carreteras y otras barreras.
Como los bomberos deben estar presentes en un receso de combustible para que tenga la posibilidad de impactar la progresión de un incendio forestal, los científicos recomiendan que se construyan los recesos de combustible inmediatamente adyacentes a las comunidades en lugar de en áreas remotas. Los tipos de incendios forestales más destructivos son impulsados por el viento y generalmente ocurren en condiciones de alto calor y baja humedad. Estos son los tipos de incendios forestales que tienen menos probabilidades de detenerse. Tales incendios se mueven a través del paisaje demasiado rápido, lo que no permite suficiente tiempo para que los bomberos se desplieguen en los descansos de combustible en su camino.
El 2017 Thomas Fire progresó mucho más allá de más de 70 millas de paradas de combustible, así como tres carreteras principales a medida que se movía de Santa Paula a Santa Bárbara. El incendio progresó demasiado rápido para que los bomberos puedan acceder a estos descansos de combustible existentes a tiempo. Los recursos limitados de extinción de incendios disponibles se desplegaron en áreas urbanas para proteger vidas y propiedades.
Impactos ecológicos de las roturas de combustible
Junto con una efectividad limitada, las roturas de combustible también afectan los paisajes circundantes de varias maneras. Por lo general, las rupturas de combustible en nuestra región se crean primero mediante un proceso llamado masticación: la trituración mecánica de toda la vegetación. Cuando se construyen descansos para combustible, las agencias utilizan equipo pesado para masticar el chaparral nativo. Los frenos de combustible también se excavan para eliminar inicialmente la vegetación.
El Camino Cielo Fuel Break, visto aquí en 2008, se limpia con frecuencia de vegetación nativa.
Debido a que la temporada de incendios generalmente dura de junio a diciembre de cada año, la construcción de interrupción de combustible ocurre en primavera para evitar el uso de equipos pesados propensos al fuego durante condiciones secas y para evitar usar dichos equipos en condiciones de barro después de las lluvias de invierno. Desafortunadamente, esto significa que la construcción y el mantenimiento de los interruptores de combustible a menudo ocurren en la temporada más importante para las aves locales y migratorias. UNA estudio del 2018 descubrió que la masticación del chaparral, que es el método más común de construcción de cortafuegos en nuestra región, es particularmente devastador para las comunidades de aves.
Las rupturas de combustible también están dominadas por plantas invasoras no nativas, como la hierba trampa altamente inflamable, la avena silvestre y la mostaza negra. Se ha demostrado que estas plantas se secan a principios de año y propagan incendios forestales más rápidamente. El combustible se rompe así ofrecer un trampolín de las cuales las especies invasoras pueden invadir el chaparral adyacente y otros tipos de ecosistemas. Y debido a que las paradas de combustible carecen del denso chaparral nativo y, por lo tanto, son más fácilmente accesibles, a menudo se convierten en áreas de allanamiento de vehículos todoterreno. Esto a su vez puede causar más erosión y otros problemas.
Una mejor manera de proteger a las comunidades
El manejo más efectivo de la vegetación ocurre inmediatamente alrededor de las estructuras y directamente adyacente a las comunidades. Establecer y mantener espacio defendible inteligente es clave para proteger los hogares y la seguridad de los bomberos durante un incendio forestal. Otros pasos, como la modernización de estructuras existentes con materiales a prueba de fuego y frenar el desarrollo en áreas propensas a incendios también es fundamental para proteger mejor a las comunidades de los impactos de los incendios forestales.
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