El Bosque Nacional Los Padres alberga pequeños rodales de imponentes secuoyas costeras en Big Sur (arriba), pero está dominado por el ecosistema de chaparrales arbustivos en la mayor parte del bosque (abajo). Fotos de Bryant Baker.
Un paisaje unico
Nuestra región alberga algunos de los ecosistemas más singulares del país. Desde los rodales sureños de secuoyas costeras protegidas entre montañas secas a lo largo de la costa de Big Sur hasta las laderas cubiertas de chaparral de las montañas Topatopa cerca de Ojai y Ventura, el Bosque Nacional Los Padres y las tierras públicas cercanas tienen una increíble diversidad de plantas y vida silvestre que pueden solo se puede encontrar en nuestro pequeño rincón de California. Esta mezcla de terreno y un clima mediterráneo seco es lo que crea la mezcla de chaparral y focos de bosques mixtos de coníferas que se encuentran en nuestra región.
Cada año después de que termina la temporada de lluvias, un verano y otoño largos y secos resultan en condiciones adecuadas para que los incendios forestales se propaguen una vez que se encienden. La temporada de incendios es una que los residentes de la costa central han llegado a conocer muy bien. Pero, ¿por qué arde nuestra área? ¿Es natural lo que estamos experimentando? ¿Qué está alimentando la frecuencia e intensidad de los incendios en las últimas décadas? ¿Y cómo protegemos a nuestras comunidades?
Estas son algunas de las preguntas que hemos estado abordando durante más de una década utilizando la mejor ciencia disponible. A continuación, observamos las respuestas a algunas de estas preguntas y cómo podemos avanzar para proteger mejor a las personas, la propiedad y los ecosistemas.
Por qué quemar el centro y sur de California
Nuestra región se caracteriza por un clima mediterráneo: inviernos suaves y húmedos seguidos de veranos secos y calurosos. En los meses posteriores a la última lluvia, la humedad en la región desciende constantemente, especialmente en el interior. Estas condiciones secas crean un ambiente perfecto para que los incendios forestales se propaguen una vez que se encienden. Gran parte de la vegetación que cubre nuestras montañas y estribaciones es parte de un ecosistema único llamado chaparral y, con el tiempo, se ha adaptado a estas condiciones climáticas.
Chaparral cerca de Sespe Creek en el Bosque Nacional Los Padres. Foto de Bryant Baker.
Chaparral consiste en arbustos resistentes y otras plantas que pueden tolerar los veranos largos sin lluvia y el sol constante. Plantas como el chamise, el ceanothus, el roble de matorral, la manzanita, el zumaque y muchas otras especies de arbustos de hoja perenne cubren las laderas bañadas por el sol de las cadenas montañosas que cruzan el área. Estas especies están adaptadas para hacer frente a la sequía y la exposición extrema al sol. Más importante aún, estas especies están adaptadas al fuego poco frecuente pero de alta intensidad. Mediante el uso de mecanismos especiales, tales como la re-brotación de los bultos y las raíces en el suelo o tener semillas que solo germinan cuando se exponen a productos químicos en el humo, las plantas de chaparral pueden recuperarse después de un incendio forestal.
Hay muchos conceptos erróneos sobre el papel de los incendios forestales en los ecosistemas chaparrales, y cómo nuestras comunidades deberían prepararse mejor para vivir en este paisaje propenso a los incendios. El fuego aquí juega un papel diferente al que desempeña en los bosques de coníferas, y es importante distinguir los dos tipos de ecosistemas.
Ecología natural del fuego
A menudo escuchamos que el chaparral "se supone que se quema", pero eso no cuenta toda la historia. Antes de que los humanos se establecieran en esta área, sabemos por una variedad de evidencia científica que el chaparral ardía en promedio cada 30 a 150 años. Diferentes montañas y áreas se quemaron con más o menos frecuencia que otras, pero en última instancia, las comunidades de chaparrales de esta parte de California se quemaron dos o tres veces por siglo o menos. Esto contrasta con los bosques mixtos de coníferas en California, que históricamente se quemaron una o dos veces cada 20 años. Se ha descubierto que algunas plantas como las manzanitas tienen más de un siglo en las comunidades de chaparrales. Así es, el chaparral viejo no es una fantasía, pero quedan muy pocos rodales. En una época en la que se habla mucho sobre las quemaduras prescritas, la reducción de la carga de combustible, la reducción del bosque y la limpieza de matorrales, es fácil olvidar que si no fuera por los humanos, los incendios forestales solo se encenderían con la caída de rayos. El Bosque Nacional Los Padres tiene uno de los incidencias más bajas de incendios encendidos por rayos en el oeste de los Estados Unidos: menos del 3% de los incendios forestales en nuestra región desde 1917 fueron causados por rayos.
El chaparral de décadas atrás a lo largo de la cresta de la montaña de Santa Ynez cerca del pico Gaviota es naturalmente denso. Aquí puede encontrar manzanitas (incluida la rara Refugio manzanita), ceanothus, chamise, matorral de roble y muchas otras especies que proporcionan un hábitat vital para aves, zorros kit, linces, leones de montaña y otros animales salvajes. Foto de Bryant Baker
Sin embargo, una vez que los incendios forestales comienzan en las colinas cubiertas de chaparrales alrededor de nuestras ciudades, son naturalmente intensos y queman cada parte de la comunidad de matorrales. Estos se conocen como fuegos de corona porque queman tanto el sotobosque como el dosel del ecosistema. Los fuegos de la corona aquí están completamente normal, reemplazando típicamente rodales enteros de chaparral a la vez, y las especies de chaparral se adaptan a ellos. Una vez que un incendio forestal arrasa un área, estos arbustos comienzan inmediatamente su ciclo posterior al incendio: "Seguidores de fuego" emergen rápidamente, los robles matorrales rebrotan de sus sistemas de raíces, muchas especies de manzanita rebrotan de los nudos subterráneos y las semillas de ceanothus germinan rápidamente en el suelo carbonizado. Este es un proceso que es mejor dejar sin ayuda ya que las grandes áreas quemadas son difíciles de restaurar plantando arbustos y dispersando semillas debido al momento preciso, la composición de especies y las condiciones necesarias para restaurar con éxito los conjuntos de especies nativas en las áreas quemadas. Por supuesto, nos gusta monitorear estas áreas en los años posteriores a un incendio en busca de especies invasoras como la hiedra del Cabo, el silbato amarillo, la escoba española y otras, eliminando las infestaciones cuando podamos.
Sin embargo, hay un aspecto importante del fuego en nuestra región que no es natural: mayor frecuencia.
Frecuencia de fuego
Algunos de los incendios forestales más grandes y destructivos que afectaron al Bosque Nacional Los Padres fueron iniciados por la actividad humana. El incendio Wheeler de 1985 fue iniciado por un pirómano, el incendio diurno de 2006 fue iniciado por alguien quemando basura, el incendio de Piru de 2003 y el incendio de Zaca de 2007 se iniciaron debido a chispas de maquinaria que se usaba cerca de vegetación seca, el incendio de Jesusita de 2009 se encendió debido a chispas de un desmalezador que se utiliza para el mantenimiento de senderos no aprobados, y el incendio de Soberanes 2016 fue el resultado de una fogata ilegal. Combinados, estos incendios quemaron más de 600,000 acres de terrenos públicos y privados y destruyeron cientos de edificios. Pero si no se hubieran encendido por la actividad humana, esos incendios no habrían ocurrido.
Número promedio de incendios por año durante cada década desde que comenzó el mantenimiento de registros en la Región Forestal Nacional de Los Padres. Definimos esta área como el Condado de Monterey, el Condado de Santa Bárbara, el Condado de San Luis Obispo, el Condado de Ventura y la parte sur del Condado de Kern en la que se encuentra parte del Bosque Nacional Los Padres. Todos los incendios que cruzan estos condados (o que cruzan los Padres en el condado de Kern) se incluyeron en el análisis. Los datos sobre incendios se obtuvieron de la base de datos Cal Fire FRAP y los datos de población se obtuvieron de la Oficina del Censo de los EE. UU.
A medida que más personas ingresan a nuestra región, el aumenta la posibilidad de que los incendios forestales se enciendan, y están ocurriendo con mucha más frecuencia que hace siglos. Más del 56% del Bosque Nacional Los Padres se ha quemado solo en los últimos años de 20 y muchas de esas áreas se han quemado dos o tres veces en los últimos años de 50. Los Padres tiene uno de los más negativo valores de salida de retorno de intervalo de fuego (FRID) de cualquier bosque nacional en California, lo que significa que los incendios que ocurren en la misma área lo hacen con menos tiempo entre ellos.
El fuego esta ocurriendo con demasiada frecuencia para que muchas de nuestras especies nativas de chaparral se mantengan al día. Por ejemplo, las especies que solo crecen a partir de semillas después de un incendio no tienen la oportunidad de madurar y producir más semillas si ocurre otro incendio en el área demasiado pronto. Eventualmente, las áreas que se queman con demasiada frecuencia durante demasiado tiempo sufrirán "Tipo de conversión" - la conversión permanente de chaparral nativo en malezas y pastos no nativos. Estas plantas no nativas no estabilizan el suelo ni proporcionan alimento y refugio a la vida silvestre tan bien como las especies de chaparral. Y ahí está evidencia sólida que los pastizales y las malezas invasoras quemar más rápido cuando los incendios forestales se encienden, lo que pone a las personas y hogares en su camino en mayor riesgo.
Un espécimen de manzanita perfectamente saludable puede parecer medio muerto para algunos. Foto de Bryant Baker.
Un mito frecuentemente recitado es que la supresión de incendios forestales durante el siglo pasado ha provocado la acumulación de una vegetación poco natural, lo que aumenta la probabilidad de incendios grandes e intensos. Esta lógica no se aplica al chaparral y al última ciencia sugiere que los incendios modernos en nuestra región no están fuera de las normas históricas para el tamaño del fuego. Chaparral se caracteriza naturalmente por arbustos densos y secos. Estas plantas a menudo pueden parecer muertas, pero en realidad están especialmente adaptadas para tolerar la sequía y la luz solar intensa. La próxima vez que camine por el chaparral, tómese un tiempo para observar de cerca los arbustos a su alrededor. La mayoría de las plantas tienen ramas muertas unidas a partes de plantas sanas y vivas. En nuestra región, el mito de que la vegetación es demasiado densa o que es "decadente" o muerta debido a los esfuerzos de extinción de incendios en el pasado puede tener consecuencias reales en el manejo de los ecosistemas que naturalmente experimentan incendios de corona intensos pero poco frecuentes. Cuando los incendios forestales de chaparral se encienden, apoyamos plenamente los esfuerzos para suprimirlos lo más rápido posible.
Protegiendo comunidades y ecosistemas
El incendio Whittier de 2017 ardiendo en el Bosque Nacional Los Padres sobre Goleta. Foto de Bryant Baker.
Durante el último siglo se han desarrollado muchas ideas sobre cómo proteger a las personas y las estructuras de los incendios forestales en nuestra región. Estos a menudo implican la construcción de descansos para combustible, la limpieza de “matorrales” y la realización de quemas controladas en áreas delgadas de vegetación que pueden arder durante un futuro incendio forestal. A pesar de las buenas intenciones, muchas de estas técnicas no son efectivas para prevenir incendios forestales o ralentizar su crecimiento, y pueden tener importantes consecuencias ambientales. De hecho, estos métodos a menudo se adaptan a su uso en los bosques de frondosas y de coníferas que se encuentran al norte y al este de nuestra región, e incluso en esas regiones su eficacia ha sido cuestionado según el última ciencia.
Soluciones Reales
¿Cómo protegemos a las comunidades de los incendios forestales? Esta pregunta tiene una respuesta compleja con muchas soluciones posibles. En primer lugar, debemos redoblar nuestros esfuerzos para reducir la cantidad de incendios forestales. Por ejemplo, la temporada de incendios forestales de 2017 mostró que debemos comenzar a pensar en las líneas eléctricas subterráneas en áreas de alto fuego. También debemos asegurarnos de que nuestros bomberos tengan todas las herramientas y tecnologías emergentes que necesitan para detectar rápidamente los incendios forestales tan pronto como comiencen, y movilizar los recursos iniciales de ataque aún más rápido de lo que ya lo hacen.
Además de la necesidad de reducir la ignición de incendios forestales, hemos abogado durante mucho tiempo por prácticas de desarrollo más inteligentes:
- Evitar la construcción de viviendas en áreas propensas a incendios dentro de la "interfaz urbana forestal"
- Mantener un espacio defendible inteligente alrededor de estructuras
- Construyendo o modernizando casas utilizando materiales seguros contra incendios.
El desarrollo en la interfaz urbana forestal es un creciente efecto secundario de la expansión urbana en las ciudades locales. Con demasiada frecuencia, los desarrollos se aprueban en áreas con riesgo de incendio significativo. Esto ejerce una presión considerable sobre los administradores de tierras para evitar que los incendios se trasladen a estas áreas y amenacen vidas y propiedades. Las comunidades a lo largo de California han entendido durante mucho tiempo la necesidad de evitar construir en llanuras de inundación, y la misma lógica debe aplicarse a la construcción en áreas de alto riesgo de incendios forestales. Limitar la construcción de viviendas y otros edificios en áreas de alto riesgo de incendio puede mitigar en gran medida el daño por incendios forestales en el futuro. La reducción del desarrollo en áreas propensas a incendios también puede disminuir la probabilidad de igniciones causadas por humanos allí.
Para las casas y estructuras que ya existen en áreas en riesgo de ser afectadas por incendios forestales, el espacio defendible es un primer paso para proteger mejor su hogar. Los científicos del fuego recomiendan limpiar la vegetación no más allá de los pies 100 de tus edificios Reducir la vegetación leñosa inmediatamente adyacente a las estructuras en aproximadamente un 40% y al mismo tiempo garantizar que otra vegetación no sobresalga o toque estructuras han demostrado ser algunas de las mejores medidas que puede tomar un propietario en áreas propensas a incendios.
Las baldosas de arcilla son una excelente alternativa a prueba de fuego a las tejas de madera. Foto de David R. Tribble.
Durante condiciones de viento fuerte, las brasas (también llamadas "tizones") pueden extenderse hasta una milla o más, creando una situación peligrosa en la que las casas alejadas de las llamas pueden incendiarse. El reacondicionamiento de viviendas existentes o la construcción de nuevas viviendas y estructuras con materiales a prueba de incendios pueden reducir significativamente el riesgo de daños causados por el fuego. Estos pasos incluyen reemplazar el techo, una de las partes más vulnerables de su hogar, con materiales que no sean de madera, como tejas de asfalto de fibra de vidrio, láminas de metal, tejas de arcilla o pizarra. Las rejillas de ventilación también deben cubrirse con pantallas para inhibir la entrada de brasas a su hogar y deben limpiarse de cualquier residuo vegetal de forma regular. Otras técnicas incluyen la instalación de ventanas de doble panel para reducir el calentamiento de los materiales interiores debido a un incendio en el exterior y sellar todas las uniones de las paredes y otros puntos potenciales de entrada para el humo y las brasas.
En el futuro, nuestras comunidades deben repensar cómo, y si, se debe aprobar un nuevo desarrollo en la interfaz urbana silvestre. Los propietarios que ya se encuentran en áreas propensas a incendios pueden tomar el control de la seguridad de su hogar reemplazando las tejas de madera inflamables, instalando ventanas de doble panel e instalando equipos innovadores diseñados para proteger los hogares del fuego, como rociadores en el techo. Se ha demostrado que todos estos enfoques funcionan una y otra vez y nos asignan la responsabilidad de proteger a nuestras comunidades colectivamente en lugar de culpar a nuestros ecosistemas únicos de la destrucción de los incendios forestales.
El enfoque equivocado
Muchas de las ideas sobre cómo proteger a las comunidades involucran la remoción de vegetación en áreas remotas y alteraciones del paisaje a gran escala. Este enfoque puede involucrar actividades como el fuego prescrito, el adelgazamiento de la vegetación y los cortes de combustible, técnicas que a menudo son ineficaces en áreas dominadas por chaparral y no alterar las tendencias regionales de incendios forestales.
Fuego prescrito solamente exacerba el proceso de conversión de tipos y no necesariamente reduce el riesgo de quemar un área más tarde, con estudios que concluyen que es no es un método rentable en chaparral Esto se puede ver fácilmente al superponer áreas de incendios forestales en y alrededor del Bosque Nacional Los Padres. Por ejemplo, el 2017 Thomas Fire quemó la mayoría de las áreas quemado por los incendios Wheeler y Ferndale de 1985, áreas quemadas por 2003 Piru Fire y 2006 Day Fire, y cañones que ardieron en 2008 Tea Fire y 2009 Jesusita Fire. El incendio 2016 Soberanes quemó más de la mitad del área quemada por el incendio complejo 2008 Basin en el Distrito de Guardaparques de Monterey. Las quemaduras prescritas en el chaparral probablemente tendrían que realizarse con mucha frecuencia (cada cinco años o menos) para que sean efectivas, y como se describió anteriormente, los incendios excesivamente frecuentes en el chaparral pueden tener serias consecuencias ambientales.
El momento de las quemaduras prescritas también preocupa a los científicos de incendios. Las quemaduras prescritas deben realizarse durante una ventana estrecha para tener éxito debido a los niveles de humedad de la vegetación y las condiciones climáticas, lo que significa que a menudo se realizan en invierno o primavera cuando muchas especies de vida silvestre se reproducen y las aves anidan en el área. Las quemaduras prescritas durante este tiempo pueden calentar el suelo húmedo hasta el punto que las semillas están dañadas por el vapor resultante. Y siempre existe el riesgo de quemaduras prescritas escapando y convertirse en incendios forestales de pleno derecho. Del mismo modo, limpiar o adelgazar la vegetación en el campo haría poco para detener la propagación de incendios forestales.
Existe evidencia de que los nativos americanos usaban fuego prescrito a lo largo de la costa central antes de que los europeos se establecieran en nuestra región. Sin embargo, los científicos han determina que el fuego prescrito se estaba utilizando para convertir a propósito el denso chaparral en pastizales para permitir el movimiento a través del paisaje, la creación de áreas de caza abiertas, la selección de plantas herbáceas comestibles y la reducción del hábitat para depredadores potencialmente peligrosos como los osos pardos, no para reducir la incidencia de grandes incendios forestales. Muchas de las áreas que se convirtieron de chaparral en pastizales fueron mantenidas por colonos europeos una vez que llegaron.
Puede leer más sobre los problemas con el fuego prescrito en los ecosistemas chaparrales. esta página.
El enorme Camino Cielo Fuel Break, visto aquí en 2008, con frecuencia se limpia de vegetación nativa.
Los cortes de combustible son otro método comúnmente empleado en Los Padres y en los terrenos públicos y privados cercanos. UN estudio en 2011 mostró que en los bosques nacionales del sur de California, incluidos Los Padres, los descansos para combustible a menudo no detienen los incendios forestales, especialmente cuando existen condiciones climáticas como vientos fuertes. El Thomas Fire de 2017 y otros incendios forestales grandes impulsados por el viento en nuestra región saltaron fácilmente los descansos de combustible, las carreteras y otras características de la tierra debido a que las brasas volaron muy por delante del borde de ataque del incendio. Estos incendios forestales tienden a ser los más grandes y destructivos y, lamentablemente, los frenos de combustible a menudo son ineficaces para frenar su movimiento. Por ejemplo, el incendio de Thomas saltó por completo una red de 70 millas de roturas de combustible en el bosque nacional alrededor de Ojai y el lago Casitas, y el incendio se movía demasiado rápido para que los bomberos pudieran acceder de manera segura a estas áreas.
Los cortes de combustible remotos amenazan especies raras y sensibles como el Refugio manzanita. Foto cortesía del Instituto Chaparral de California.
A pesar de la ciencia, los proyectos remotos de corte de combustible aún están aprobados en todo nuestro bosque nacional. Estos cortes de combustible a menudo se construyen lejos de las comunidades en riesgo, e implican inicialmente limpiar la vegetación más madura y favorecer el crecimiento de pastos y malezas no nativas. Un método común para establecer interrupciones de combustible implica la masticación o la trituración de la vegetación hasta el suelo desnudo. Se ha demostrado que este método reducir el número de aves en 60% y puede tener implicaciones significativas para la biodiversidad. Los cortes de combustible pueden ser tan amplios como un campo de fútbol y varias millas de largo, eliminando el hábitat principal para muchas especies de plantas que solo se encuentran en pequeñas poblaciones a lo largo de las crestas de nuestra región, como el Refugio manzanita. Estas especies de plantas proporcionan alimento y refugio a las aves e insectos nativos que son críticos para la salud del ecosistema. El tamaño y la duración de los cortes de combustible y su composición de plantas no nativas desafortunadamente los hace probables conductos para el movimiento invasivo de plantas en nuevas áreas, impactando aún más el hábitat de plantas y vida silvestre nativas.
Lectura Recomendada
Basamos todas nuestras posiciones en la ciencia más actual y mejor disponible. Muchos de los estudios cuyos resultados y recomendaciones contribuyeron a nuestra comprensión de la ecología del fuego en y alrededor del Bosque Nacional Los Padres se citan anteriormente. Mira nuestro Referencias de fuego página para obtener una lista completa de artículos de revistas científicas, libros y otros materiales que recomendamos leer para obtener más información sobre estos temas complejos e importantes.
