SANTA MARIA, CA—A principios de este mes, grupos ambientalistas presentaron una demanda en un tribunal federal en busca de descargas de agua de la presa Twitchell para proteger a la trucha arco iris del sur de California en peligro de extinción en el sistema del río Santa María. La demanda fue presentada en nombre de San Luis Obispo Coastkeeper y Los Padres ForestWatch por el Centro de Defensa Ambiental, Cooper & Lewand-Martin, Inc. y Aqua Terra Aeris Law Group.
El caso alega que los operadores de la Presa, el Distrito de Conservación del Agua del Valle de Santa María ("el Distrito") y la Oficina de Reclamación ("Reclamación"), están violando la Ley Federal de Especies en Peligro ("ESA") al limitar la cantidad y el tiempo de fluye en el río Santa María a niveles que dañan a la población Steelhead en peligro crítico. El caso busca mejorar un tramo importante del río Santa María a través de un régimen de flujo mejorado que beneficiaría a la cuenca, la vida silvestre y las comunidades locales.
Desde su construcción en la década de 1950, la represa Twitchell se ha operado para evitar los flujos del río Santa María hacia el océano, evitando así que los peces en peligro migren río arriba y río abajo, un proceso que es crucial para el ciclo de vida de la especie. La trucha arco iris del sur de California es una forma de trucha arco iris que desova en los arroyos costeros del sur de California antes de migrar al Océano Pacífico para madurar. Sin los flujos adecuados, los peces no pueden completar este proceso y quedan varados en un sistema de río seco.
“Nuestra demanda busca sacar al Distrito de Agua del Valle de Santa María de los 1950 y llevarlos al 21st Siglo. La liberación de agua para la migración de peces prácticamente no tendrá ningún impacto en el suministro agrícola o doméstico; nuestros expertos estiman que el 4% del agua del embalse se vería afectada. Santa María puede tener tanto trucha arcoíris como su suministro de agua con cambios sencillos en la gestión del agua ”, dijo el director ejecutivo de SLO Coastkeeper, Gordon Hensley.
“Steelhead en peligro de extinción casi ha desaparecido de los sistemas fluviales en toda la costa central de California. La acción legal de hoy busca restaurar una de las pesquerías más prolíficas de nuestra región mientras se mantiene un suministro de agua confiable para nuestras granjas y comunidades ", dijo Jeff Kuyper, Director Ejecutivo de Los Padres ForestWatch.
"Esperamos que la demanda de hoy haga que los operadores de la represa Twitchell cumplan con la ley para que Steelhead, una de las especies de peces más amenazadas en los Estados Unidos, tenga una oportunidad de sobrevivir y recuperarse", dijo Maggie Hall, abogada de El Centro de Defensa Ambiental, que representa a Los Padres ForestWatch.
Hace setenta años, el río Santa María tuvo la segunda carrera más grande de Steelhead en el condado de Santa Bárbara. Según algunas estimaciones, hasta los peces 10,000 viajaron por la cuenca en años húmedos, siendo el río Sisquoc en el Bosque Nacional Los Padres el afluente de desove más importante dentro de la red de arroyos. Sin embargo, varias grandes represas han bloqueado desde entonces las históricas pistas de Steelhead. Ahora, el Steelhead del sur de California es una de las especies de peces en mayor peligro de extinción en los Estados Unidos. Steelhead es una especie clave para nuestra región y un indicador de la salud de nuestras vías fluviales locales.
La presa de Twitchell se encuentra en el río Cuyama, el afluente septentrional del río Santa María, y se ha identificado como un obstáculo importante para el paso de la cabeza de acero en el tallo principal del río Santa María. Steelhead migra hacia y desde las zonas de desove de Sisquoc a través del río Santa María. Sin embargo, la operación de la presa de Twitchell limita el tiempo y la cantidad de flujos en el cauce principal del río Santa María, evitando que la punta de acero llegue al Pacífico, y la punta de acero que habita en el océano alcance el hábitat de desove de Sisquoc, como lo muestra el siguiente mapa:
En 2007, la Alianza de Guardacostas de California presentó una demanda para obligar al (entonces) Departamento de Pesca y Caza de California a iniciar estudios de flujo de arroyos según lo exige la ley. El estudio resultante de Stillwater Sciences recomendó un régimen de flujo mejorado en la presa Twitchell, pero el Distrito de Agua y Reclamación no han implementado las recomendaciones. La demanda tiene como objetivo implementar las recomendaciones del Estudio Stillwater para mejorar los regímenes de flujo en la presa Twitchell y evitar daños continuos a la trucha arcoíris en peligro de extinción. La cantidad de agua necesaria para proporcionar flujos de magnitud y tiempo apropiados para Steelhead constituiría solo aproximadamente el 4% de la cantidad anual promedio de agua almacenada del embalse.
Los grupos enviaron al Distrito y Reclamación una "Carta de aviso" en febrero 2019 documentando el daño que las operaciones actuales en la represa de Twitchell causan a Steelhead. Debido a que los operadores de la represa aún no han modificado las operaciones suficientes para proteger a la especie, los grupos presentaron la presente demanda.
La demanda complementa un acción legal separada presentada por las dos organizaciones en 2017. Esa demanda, que está pendiente en la corte estatal, se basa en la antigua ley de California que requiere que los operadores de presas proporcionen un flujo de corriente adecuado para mantener poblaciones de peces saludables.
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