Montar una tienda de campaña, hacer una caminata o disfrutar de la playa está a punto de volverse más caro en las tierras públicas locales.
El Servicio Forestal anunció hoy que autorizó aumentos de tarifas en campamentos y áreas de uso diurno en todo el Bosque Nacional Los Padres, desde el condado de Monterey hasta el condado de Los Ángeles. Será el segundo aumento de tarifas desde 2016, cuando la agencia entregó la administración de la mayoría de los sitios de recreación en el bosque nacional a una empresa privada con fines de lucro.
Parks Management Company, una corporación de propiedad privada que ahora opera la mayoría de los campamentos y áreas de uso diurno en el Bosque Nacional Los Padres, solicitó los aumentos de tarifas. Los Padres ForestWatch, una organización local sin fines de lucro que se opone a la privatización de las tierras públicas, solicitó una copia de la propuesta de la empresa, pero el Servicio Forestal se negó a proporcionársela porque la empresa la marcó como "Información confidencial de propiedad interna" en un intento de evadir la divulgación pública.
Los aumentos de tarifas elevarían el costo de acampar por noche en un 50%, de $20 a $30 por noche. El Servicio Forestal está aprobando los aumentos de tarifas sin ninguna oportunidad para que el público los revise o proporcione su opinión. Esto es consistente con la forma en que la agencia ha suprimido la participación pública a lo largo de su esfuerzo de seis años para privatizar los campamentos públicos en el Bosque Nacional Los Padres. La transferencia de sitios de recreación del Servicio Forestal a un concesionario privado en 2016 se llevó a cabo de manera similar a puerta cerrada a pesar de las repetidas solicitudes del público para que el proceso sea más transparente.
“Este aumento sorpresivo de tarifas se suma a una larga serie de casos en los últimos cinco años en los que el Servicio Forestal está excluyendo al público del proceso de toma de decisiones”, dijo Bryant Baker, Director de Conservación e Investigación de ForestWatch. “La agencia continúa poniéndose del lado de las empresas privadas en lugar del derecho del público a saber y el derecho a participar”.
A principios de este verano, la agencia rechazó una solicitud de ForestWatch para controlar los precios extremos que cobra el concesionario por la leña y otras necesidades para acampar, como propano, agua y suministros de primeros auxilios, algunos de los cuales son hasta tres veces el precio minorista normal.
La justificación de la compañía para los nuevos aumentos de tarifas no está clara. Según los funcionarios forestales nacionales, el concesionario cita mayores costos y busca alinear las tarifas más de cerca con otros campamentos en el área. Sin embargo, otros campamentos en la región que cobran tarifas nocturnas más altas generalmente también ofrecen más servicios que los sitios forestales nacionales, como agua corriente, inodoros, duchas, tiendas generales, programas interpretativos y de guardabosques, anfitriones en el lugar y conexiones eléctricas. La mayoría de los campamentos en el Bosque Nacional Los Padres carecen de estos servicios, especialmente los más remotos, por lo que su funcionamiento es mucho más económico.
Además de la falta de transparencia, otras preocupaciones incluyen el hecho de que las tarifas más altas llevarán a los campistas a buscar campamentos remotos e informales que podrían crear condiciones insalubres, aumentar el riesgo de ignición de incendios forestales, contaminar los arroyos de montaña con desechos humanos y pisotear el hábitat sensible de la vida silvestre. Los aumentos de tarifas tienden a tener un impacto desproporcionado en las familias de bajos ingresos que ya tienen dificultades para pagar la gasolina, los alimentos y los suministros. El aumento de las tarifas de recreación impone barreras de acceso que afectan más a las comunidades de bajos ingresos.
“Tradicionalmente, acampar ha sido una de las actividades más económicas para que disfruten las familias trabajadoras”, dijo Graciela Cabello, Directora de Participación Juvenil y Comunitaria de ForestWatch. “El nuevo aumento afectará más a las familias de bajos ingresos, lo que en última instancia afecta todo, desde la salud de las comunidades hasta la forma en que las personas se involucran en convertirse en administradores y defensores de nuestras tierras públicas en el futuro. Ya existen varias barreras de entrada cuando se trata de acampar, y las agencias de administración de tierras deberían trabajar con la comunidad para que sean más accesibles para todos, no para crear más barreras”.
Parks Management Company fue seleccionada como concesionaria en noviembre de 2016 en medio de protesta pública generalizada. Las tarifas aumentaron en casi todos los campamentos y sitios de uso diurno, y algunas tarifas aumentaron un 300%. Se expresaron preocupaciones sobre el arreglo financiero en el contrato de concesión. Específicamente, la empresa está obligada a devolver el 10% de todas las tarifas recaudadas al Servicio Forestal, pero puede evitar el pago de algunas o todas esas tarifas realizando servicios o reparaciones adicionales.
Para comprender mejor el acuerdo de tarifas, ForestWatch en 2019 presentó una solicitud en virtud de la Ley de libertad de información para ayudar a determinar si Parks Management Company cumplía con sus acuerdos contractuales y si la empresa estaba realizando el mantenimiento y las mejoras necesarios en los sitios de recreación. Casi un año después, luego de no recibir un solo registro de la agencia, ForestWatch presentó una pleito en Washington DC, buscando obligar al Servicio Forestal a publicar los registros solicitados. Esa demanda está a la espera de una decisión final del juez, que se espera cualquier día. Tres años después de la solicitud inicial de ForestWatch, el Servicio Forestal continúa ocultando estos registros públicos.
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