Washington DC – Vigilancia forestal demanda presentada esta semana buscando obligar al Servicio Forestal de EE. UU. a publicar documentos públicos. Los documentos, mantenidos en secreto durante meses, se relacionan con un controvertido plan para talar árboles y eliminar la vegetación en extensas áreas del Bosque Nacional Los Padres en los condados de Santa Bárbara, Ventura, San Luis Obispo, Monterey y Kern.
La demanda también le pide a la corte que remita el asunto a la Oficina de Asesoría Especial de EE. UU., una agencia federal independiente de investigación y enjuiciamiento, para examinar los abusos sistémicos en la forma en que los funcionarios de Los Padres responden a las solicitudes del público, citando “conducta arbitraria y caprichosa de Forest”. Personal de servicio."
Los Padres ForestWatch, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Santa Bárbara, California, presentó la acción legal en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia luego de una serie de solicitudes que el grupo presentó bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA) este verano. Esas solicitudes le pedían al Servicio Forestal que revelara varios documentos relacionados con un plan controvertido llamado Proyecto de Restauración Ecológica.
El proyecto es la mayor alteración mecánica de la tierra en la historia del Bosque Nacional Los Padres y uno de los proyectos más grandes propuestos para cualquier bosque nacional del país. Se usaría equipo industrial pesado para despejar la vegetación y talar árboles en 235,000 acres de tierras forestales nacionales en cinco condados.
El Servicio Forestal ha contratado consultores de fuera del estado para preparar un estudio mínimo de los impactos del plan en especies, senderos y campamentos en peligro de extinción, y más de mil sitios culturales importantes para las tribus locales. El breve estudio está financiado por Pacific Gas & Electric, una empresa de servicios públicos propiedad de inversores responsable de varios de los incendios forestales más grandes y mortíferos de California. Más de tres mil personas y ochenta organizaciones comunitarias expresaron su preocupación por el proyecto durante el período inicial de comentarios públicos del plan.
Al comienzo del período de comentarios, ForestWatch presentó una solicitud formal de FOIA al Servicio Forestal para ayudar a la organización y sus expertos a comprender mejor el proyecto y formular comentarios técnicos y recomendaciones para que la agencia las considere. La solicitud de ForestWatch buscaba una copia del contrato entre el Servicio Forestal y DJ&A (el consultor fuera del estado), los registros relacionados con la financiación del estudio por parte de PG&E y otros registros relacionados con el proyecto.
ForestWatch también buscó un procesamiento acelerado de la solicitud porque los documentos eran fundamentales para ayudar a ForestWatch y otros miembros del público a comprender mejor la propuesta y enviar comentarios durante un breve período de comentarios de 30 días. El procesamiento acelerado reduce el plazo de 20 a 10 días para que una agencia responda a una solicitud de FOIA.
Andrew Madsen, el Oficial de Información Pública del Bosque Nacional Los Padres, concedió inicialmente la solicitud de procesamiento acelerado de ForestWatch, pero luego no cumplió con el plazo reducido para publicar los registros solicitados. Solo después de que ForestWatch publicara en las redes sociales sobre la demora del Servicio Forestal, el Sr. Madsen proporcionó a ForestWatch 18 registros, indicando que no existían otros registros. Dos semanas más tarde (y siete semanas después de presentar inicialmente su solicitud), ForestWatch se enteró de que el Servicio Forestal poseía muchos más registros sobre el proyecto, pero en lugar de ponerlos a disposición de ForestWatch y del público, el Sr. Madsen transfirió la solicitud al Servicio Forestal. sede en Washington, DC, donde una inmensa acumulación de solicitudes de FOIA significaba que los documentos languidecerían durante meses, si no años.
El 29 de septiembre de 2022, dos días después del final del período de comentarios públicos, ForestWatch presentó una segunda solicitud de registros y nuevamente solicitó un procesamiento acelerado. Casi un mes después, el Servicio Forestal respondió que necesitaba diez días más para responder. Después de esos diez días más otros cuatro, la agencia proporcionó a ForestWatch varias docenas de documentos adicionales, pero nuevamente notificó a ForestWatch que muchos documentos adicionales se mantuvieron ocultos y se enviaron a la sede de Washington, DC para una revisión adicional.
La FOIA es uno de los sellos distintivos de la supervisión y responsabilidad del gobierno federal. El propósito fundamental de la ley es garantizar la transparencia gubernamental al establecer el derecho del público a acceder a los registros de las agencias federales. La ley impone plazos estrictos para la publicación de registros en respuesta a las solicitudes de la FOIA. Al recibir una solicitud, la FOIA requiere que las agencias emitan una determinación dentro de los 20 días hábiles y que hagan que los registros solicitados estén "disponibles de inmediato". La ley también requiere que las agencias proporcionen una fecha estimada de finalización y realicen una búsqueda razonablemente calculada para descubrir todos los documentos relevantes.
De acuerdo con la demanda de ForestWatch, el Servicio Forestal inicialmente aprobó la solicitud de ForestWatch para un procesamiento acelerado, pero luego no proporcionó al grupo una fecha estimada de finalización, no realizó una búsqueda adecuada de registros y retrasó indefinidamente el procesamiento de la solicitud de ForestWatch al transferirla. a la sede de la agencia en Washington, DC.
Al solicitar la remisión de este asunto a la Oficina del Asesor Especial del gobierno, la demanda cita la "política, patrón y/o práctica arbitraria o caprichosa del Servicio Forestal de negar el derecho legal de la organización a recibir rápidamente los registros a los que tiene derecho en virtud de la FOIA". La agencia regularmente no cumple con los plazos, retrasa la producción de registros públicos, mantiene ilegalmente ciertos registros públicos ocultos al público y transfiere las solicitudes de FOIA a otras oficinas en un aparente intento de evadir la publicación de registros públicos. Los registros pertenecen a una amplia variedad de temas en el Bosque Nacional Los Padres que tienen altos niveles de interés público. Para abordar problemas como este, la FOIA incluye una disposición que autoriza a un juez a remitir el asunto a la Oficina del Asesor Legal Especial, que tiene un poder especial para investigar y hacer recomendaciones vinculantes para acciones correctivas y medidas disciplinarias para garantizar que las agencias cumplan adecuadamente con la FOIA.
El Servicio Forestal tiene treinta días para responder a la demanda.
ForestWatch está representado por Maya Kane de Southwest Water and Property Law LLC y Travis Stills de Energy & Conservation Law.
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