Fillmore, CA – Los reguladores federales están a punto de tomar una decisión sobre la solicitud de exención de la Ley de Agua Potable Segura para permitir el vertido de aguas residuales tóxicas en un acuífero subterráneo debajo del Bosque Nacional Los Padres.
Cuatro miembros del Congreso enviaron recientemente un carta a la Agencia de Protección Ambiental donde la exención está pendiente de aprobación final. La carta, firmada por los senadores Alex Padilla y Dianne Feinstein y las representantes Salud Carbajal y Julia Brownley, expresa su preocupación de que el vertido amenazaría el suministro de agua y los ecosistemas cercanos, y solicita que la agencia realice una revisión ambiental completa.
“El acuífero está ubicado en un área que ya sufre una mayor carga de contaminación que la mayoría de los californianos”, afirma la carta del Congreso. “Sespe Creek también está protegido por la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos. Estos riesgos para la gente del condado de Ventura y el medio ambiente son demasiado grandes para no examinarlos”.
La compañía petrolera presentó su solicitud de exención en 2016 luego de una investigación estatal realizada por la EPA. La auditoría encontró que las compañías petroleras en todo el estado estaban descargando contaminantes en los suministros de agua protegidos.
A pesar de las abrumadora oposición pública, el estado de California aprobó la solicitud de la compañía petrolera en 2019, pero no envió la aprobación a la sede regional de la EPA en San Francisco para su revisión final. Después de años de demora, el otoño pasado, la EPA envió un ultimátum a los reguladores estatales, expresando una "seria preocupación" por la cantidad de pozos de aguas residuales de petróleo, incluidos 25 pozos en el Sespe, que continúan inyectando aguas residuales en los acuíferos protegidos. “Es particularmente preocupante que el estado siga pasando por alto los plazos críticos para lograr el cumplimiento, especialmente en este momento de sequía y disminución de los suministros de agua en todo el estado”, escribió la EPA, y ordenó a los reguladores estatales que presenten la aprobación de exención de Sespe lo antes posible.
Los reguladores estatales finalmente presentaron la exención propuesta a la EPA a fines del año pasado, y la EPA ahora está esperando la respuesta del estado a una serie de preguntas técnicas de seguimiento.
La exención, si la EPA la aprueba, se aplicaría a un área de 8 millas cuadradas en el campo petrolífero de Sespe, aguas arriba de la ciudad de Fillmore, ya solo una milla de la cuenca de agua subterránea de Fillmore. Los agricultores y los residentes de este pequeño pueblo dependen de la cuenca como fuente de agua limpia para beber y regar. El acuífero también es adyacente al Área Silvestre de Sespe y al Santuario del Cóndor de Sespe, y está conectado hidrológicamente con el arroyo Sespe.
La exención permitiría a la compañía petrolera, Carbon California, continuar utilizando varios pozos de eliminación de aguas residuales activos en el campo petrolero Sespe y posiblemente reactivar varios pozos de inyección más que actualmente están inactivos. Juntos, estos 25 pozos de eliminación de aguas residuales activos e inactivos han inyectado casi 872 millones de galones de agua producida y desechos de fracking en el acuífero subyacente, según la solicitud de exención.
Las aguas residuales del petróleo y el gas contienen salmuera natural (agua salada) e hidrocarburos de petróleo junto con varios productos químicos agregados a través del proceso de perforación, incluidos biocidas, anticorrosivos, clarificadores, metales pesados y trazadores radiactivos. También se pueden reinyectar varios productos químicos de fracking en el acuífero, muchos de los cuales son cancerígenos o tienen riesgos conocidos para la salud humana.
La Ley Federal de Agua Potable Segura protege las fuentes subterráneas de agua potable de la contaminación. Sin embargo, un acuífero puede estar exento de este requisito si cumple con criterios específicos. Cualquier exención debe ser aprobada por la División de Administración de Energía Geológica de California (CalGEM), la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos y la EPA.
Una auditoría de 2011 realizada por la EPA encontró que el estado de California violó la Ley de Agua Potable Segura al permitir ilegalmente la inyección de aguas residuales de petróleo en 2,400 acuíferos protegidos por el gobierno federal. La EPA permitió al estado hasta febrero de 2017 para que todas las actividades de inyección ilegal cumplan con la ley, un plazo que CalGEM no ha cumplido. Mientras tanto, las compañías petroleras continúan inyectando ilegalmente aguas residuales en acuíferos protegidos en todo el estado.
ForestWatch apoya la solicitud de los miembros del Congreso de realizar una revisión ambiental completa de la exención del acuífero Sespe. Esta es la mejor manera de incorporar la ciencia en el proceso de toma de decisiones de la EPA y de facilitar la participación pública y la transparencia, particularmente entre las comunidades vulnerables río abajo que soportan la peor parte de los impactos de un acuífero contaminado.
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