Note: A medida que comiencen nuevos incendios y otros continúen creciendo, algunos de los datos que se presentan a continuación cambiarán en los próximos días y semanas. Se proporcionarán actualizaciones cuando sea posible.
Actualización (8 de septiembre): Se desarrollaron nuevos incendios forestales durante el fin de semana del Día del Trabajo debido a otra ola de calor extrema y varios incendios causados por humanos. La mayor parte de la superficie quemada este año es todavía en áreas no boscosas (chaparral, encinar, etc). Sin embargo, los ojos ahora están puestos en el Creek Fire que arde en el Bosque Nacional Sierra al este de Fresno. Es importante destacar que esta es un área boscosa muy manejada que ha tenido varios proyectos de tala importantes, similar a lo que se está propuesto en Pine Mountain-en la última década. Grandes franjas del área del incendio también se quemaron en 2013 y 2014.
Artículo original:
A pesar de la "temporada de incendios durante todo el año", la mayoría de los incendios, especialmente los que queman las áreas más grandes, ocurren entre mayo y noviembre. Alrededor de 1.7 millones de acres en todo el estado se han quemado en lo que va del año, pero el 96% de esta superficie total se quemó solo en agosto. De hecho, casi dos tercios de la superficie se quemaron en solo cuatro complejos de incendios causados por una tormenta eléctrica y una ola de calor sin precedentes en el Área de la Bahía y a lo largo de la Costa Norte.
La serie de incendios forestales recientes ha hecho que muchos se pregunten por qué esto parece seguir sucediendo año tras año. Si bien el año pasado fue bastante suave (alrededor de un cuarto de millón de acres quemados), 2020 puede recordar más a 2017 y 2018.
Entonces, ¿qué está pasando? Bueno, la respuesta es complicada.
¿Qué pasó históricamente?
Primero, es importante comprender que los grandes incendios no son un fenómeno nuevo en el paisaje de California. Un grupo de investigadores en 1999 depósitos de carbón examinados enterrados en sedimentos oceánicos frente a la costa de Santa Bárbara y pudieron correlacionar un cierto tamaño y abundancia de partículas con incendios grandes (> 50,000 acres) que se sabe que ocurrieron durante el siglo XX. Luego usaron esta correlación para determinar que un gran incendio ocurría en algún lugar del paisaje local cada dos décadas que se remonta al menos al siglo XV. Por lo tanto, incluso antes de la invasión y colonización europeas de la región, los incendios relativamente grandes no eran infrecuentes.
Otros investigadores han registros históricos usados para determinar que posiblemente el incendio más grande en California durante los últimos siglos ocurrió a fines del siglo XIX. Las estimaciones del tamaño del incendio del cañón de Santiago de 1800 en el sur de California oscilan entre 1889 y 300,000 acres, lo que eclipsaría incendios recientes como el incendio Thomas 500,000 y posiblemente incluso el incendio Ranch 2017.
Factores modernos
Si bien los grandes incendios han sido parte del paisaje de California durante mucho tiempo, es posible que su frecuencia esté aumentando, y aquí es donde comienza a complicarse. Existen numerosas razones por las que estos incendios ocurren en la era moderna, pero estos son probablemente los factores más importantes:
- Condiciones más calientes y más secas
- Más encendidos
- Hierbas y malezas invasoras
Sin duda, el cambio climático está haciendo que California sea más calurosa y seca. Es probable que las sequías agudas y crónicas estén empeorando debido a los efectos sobre los patrones climáticos y las temperaturas. Hay evidencia de que el estado se encuentra actualmente en una sequía de varias décadas que fluctúa periódicamente. Debido a esto, la vegetación en toda la región puede estar más seca durante períodos de tiempo más largos cada año, y la vegetación seca facilita la propagación del fuego mucho más que la vegetación con mayor contenido de humedad.
Si la temperatura es alta, la humedad es baja, la vegetación está seca, el potencial de incendio aumenta. Todo lo que se necesita es un encendido. Hay más de 40 millones de personas viviendo en California. Con áreas suburbanas y semirrurales en expansión a lo largo de los bordes de los centros de población, el número de incendios causados por humanos es significativo. Una sobreabundancia de igniciones causadas por humanos en el sur de California ha llevado a intervalos drásticamente acortados entre incendios, que es provocando la pérdida de chaparral en muchas áreas. Uno de los problemas con las igniciones causadas por humanos es que a menudo ocurren en condiciones climáticas extremas como los vientos de Santa Ana o Diablo. Recientemente, muchos grandes incendios forestales provocados por vientos cálidos y secos fueron causados específicamente por líneas o equipos de servicios públicos (por ejemplo, Tubbs y Thomas Fires en 2017 y Camp Fire en 2018). Cambio climático también puede aumentar el número de rayos en algunas áreas.
Si bien muchos ecosistemas en California han sido propensos a incendios durante al menos los últimos dos millones de años, los regímenes y riesgos de incendios en todo el estado han cambiado en un período de tiempo relativamente corto debido a la propagación de hierbas y malezas invasoras. Esta invasión comenzó con la colonización española de la costa de California a fines del siglo XVIII, y solo se ha extendido y empeorado a lo largo de los siglos desde entonces. Solo las áreas no desarrolladas en lo profundo de las montañas han podido resistir la marcha de estas plantas no nativas a través del paisaje. Pero cada nuevo camino y proyecto que perturba el suelo los extiende cada vez más lejos.
La mayoría de los pastos invasores son plantas anuales que se desarrollan muy bien en condiciones cálidas y secas, especialmente en áreas donde la actividad humana es significativa. Estas plantas se secan muy temprano en el año después de producir una cosecha masiva de semillas y, debido a su estructura, son fácilmente inflamables. La mayoría de los incendios en el sur y el centro de California probablemente comiencen en pasto seco e invasivo antes de extenderse a los ecosistemas nativos adyacentes. De hecho, la mayoría de los incendios comienzan cerca de una carretera, donde las plantas no nativas tienden a prosperar. Y debido a que estas plantas invasoras están tan secas y compactas durante la mayor parte del año, pueden propagar el fuego muy rápidamente a través de grandes distancias. Su presencia puede cambiar regímenes de fuego, provocando un bucle de retroalimentación que es difícil de romper.
Todas estas condiciones se han unido en 2020 para crear una situación que inevitablemente incluiría grandes incendios forestales. La mayor parte del norte de California se ha visto envuelta en una grave sequía desde el año pasado, y la combinación de una intensa ola de calor y una tormenta eléctrica en agosto permitió que muchas igniciones crecieran rápidamente. Quizás lo único que separa este año de 2017 o 2018 es el hecho de que muchos de los encendidos de este año han sido naturales más que causados por humanos. Y mientras esto se publica, un Se prevé una nueva ola de calor para gran parte del estado, lo que probablemente resultará en nuevos incendios.
Rompiendo conceptos erróneos
Muchos artículos en los medios de comunicación y declaraciones de legisladores o agencias han hecho parecer que estos incendios están quemando vastas franjas de bosques de coníferas que no han sido gestionados y suprimidos durante un siglo. Sin embargo, esto está bastante lejos de la verdad sobre el terreno. Un análisis de todos los incendios en lo que va de año ha revelado que de los 1.7 millones de acres quemados, un poco menos del 32% ha estado en hábitats forestales (muchos de los cuales son tipos de madera dura). La mayor parte de la superficie quemada ha sido chaparral, artemisa, bosques / sabanas de robles y pastizales. De hecho, casi el 50% de la superficie total quemada se ha producido en hábitats que ni siquiera tienen un componente arbóreo importante.
Además, muchos de los incendios de este año han arrasado áreas que ardieron muy recientemente. Casi una cuarta parte del área quemada por el segundo incendio individual más grande del estado se quemó hace menos de dos años, y 40% se ha quemado en los últimos cinco años. El incendio más grande del estado ha atravesado grandes extensiones de chaparral que ardieron en el Lick Fire de 2007, un intervalo que es demasiado corto para que muchas especies de chaparrales se repoblen de manera efectiva. En el Bosque Nacional Los Padres, el incendio provocado por Dolan a lo largo de la costa de Big Sur se está quemando casi exclusivamente en áreas que se quemaron por última vez en 1999 o 2008, y el incendio pronto podría extenderse a las montañas que ardieron en el incendio de Soberanes de 2016. Debido a que gran parte de esta área es chaparral, que necesita décadas entre incendios, existe preocupación por la conversión a pastizales no nativos.
Incluso uno de los pocos incendios forestales de coníferas ha arrasado numerosas áreas de ordenación intensiva. Gran parte del área quemada por el incendio Doe en el Bosque Nacional de Mendocino, provocado por un rayo, ha sido talada, quemada con fuego prescrito o ha tenido otros proyectos de eliminación de vegetación similares a los propuestos en Pine Mountain Ridge en el Bosque Nacional Los Padres. Está lejos de ser un paisaje no gestionado, sin embargo, el fuego aún ha quemado más de 260,000 acres debido al alto calor, la baja humedad, el terreno y el viento. Y aunque las agencias suelen pregonar que estos proyectos reducen la gravedad de los incendios en el futuro, varios estudios han demostrado que son ineficaces en condiciones climáticas como las que hemos visto este verano. Incluso hay evidencia de que tales proyectos pueden empeorar la severidad del fuego bajo algunas condiciones, con el estudio más grande de severidad de incendios en el oeste de los EE. UU., lo que demuestra que los incendios tienden a quemar menos severamente en los bosques con mayor protección contra proyectos de remoción de vegetación dañina.
Es importante destacar que existe una diferencia entre la forma en que los incendios se queman naturalmente en los ecosistemas de todo el estado. En el chaparral, es completamente normal que toda la vegetación aérea esté mayormente consumido durante un incendio, con solo esqueletos de arbustos que quedan después. En muchos tipos de bosques, fuego de severidad mixta es la norma. Esto significa que la cantidad de árboles muertos en toda el área del incendio es muy variable y desigual, lo que crea paisajes increíblemente diversos después del incendio. Lejos de ser destruidos, la mayoría de los ecosistemas son muy resistentes e incluso pueden prosperar con incendios periódicos de alta gravedad. De hecho, los parches de bosque que se queman con gran severidad (> 75% de los árboles muertos) son biodiversos y importante para muchas especies de vida silvestre.
Sin embargo, a menudo se cree que los incendios forestales modernos se están quemando con una gravedad mayormente alta, lo que ha llevado a un aumento de las solicitudes de proyectos de eliminación de vegetación tanto en tierras federales como estatales. Sin embargo, de acuerdo con el programa de Monitoreo de Tendencias en la Severidad de las Quemaduras coordinado por el Servicio Forestal de EE. UU. Y varias otras agencias, incluso los incendios más grandes en los bosques de California todavía arden principalmente con una severidad baja a moderada. Por ejemplo, solo el 10% del área de Camp Fire de 2018 y aproximadamente el 20% del área de Rim Fire de 2013 cerca de Yosemite se quemaron con gran gravedad. ¿Y el incendio individual más grande en la historia moderna de California, el Ranch Fire 2018? Solo alrededor del 16% se quemó con gran gravedad.
¿Qué podemos hacer?
Todos estos problemas complicados en realidad se reducen a un concepto bastante simple: no podemos evitar grandes incendios, pero podemos evitar la destrucción de la comunidad.
La mayor parte del enfoque en la mitigación de incendios forestales se ha centrado en aumentar el ritmo y la escala de los proyectos de eliminación de vegetación. Estos generalmente se facturan como restauración o reducción de combustible peligroso, pero a menudo equivalen a alguna forma de tala de árboles y tala de chaparral, todo lo cual puede exacerbar la propagación de plantas invasoras y causar graves daños ecológicos. Un ejemplo de tal proyecto es el del Servicio Forestal de EE. propuesta para talar árboles y limpiar chaparral en Pine Mountain en el condado de Ventura, que ha sido ampliamente opuesto.
El uso de incendios prescritos en los bosques casi siempre está precedido por la tala, y puede ser inapropiado para la mayoría de los tipos de bosques que naturalmente experimentan incendios de severidad mixta. El fuego prescrito en el chaparral es otra forma de agregar más fuego a un ecosistema que, en general, está experimentando incendios con demasiada frecuencia.
Sin embargo, los formuladores de políticas continúan desviar dinero a estos nobles proyectos. La Legislatura del Estado de California intentó recientemente aprobar un proyecto de ley masivo que habría destinado hasta $ 3 mil millones a proyectos de remoción de vegetación en todo el estado, pero el plan desacertado fue finalmente hundido justo antes de que terminara la sesión legislativa.
En lugar de invertir cientos de millones o incluso miles de millones de dólares en la remoción de vegetación fuera de los hogares, se deben realizar grandes inversiones en lo siguiente:
- Endurecimiento del hogar programas que ayudan a los propietarios a modernizar sus estructuras con materiales a prueba de incendios, como ventanas de doble panel, mosquiteros de ventilación a prueba de brasas y techos resistentes al fuego.
- Refugios comunitarios que pueden proteger a las personas no solo del fuego sino también del humo y las olas de calor.
- El espacio defendible educación y fuerza laboral que ayuden a los propietarios a manejar sabiamente la vegetación dentro de los 100 pies de las estructuras, donde la ciencia ha encontrado consistentemente que el manejo de la vegetación es el más efectivo.
- Programas que reducen la cantidad de desarrollo que ocurre en lugares propensos a incendios o peligrosos (como cañones de caja donde la evacuación es difícil).
- Prevención de ignición causada por humanos, con un enfoque en igniciones en la carretera y encendidos de equipos de líneas de servicios públicos.
Se ha demostrado que estas inversiones salvan vidas y propiedades. Cada dólar gastado en la tala de bosques o la tala de chaparrales en el interior del país es un dólar que podría haberse destinado a ayudar directamente a las comunidades. Por supuesto, también se necesita mucho más para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles. De lo contrario, el cambio climático seguirá empeorando las condiciones más propicias para grandes incendios forestales.
La presencia de plantas invasoras, decenas de millones de personas y hogares, y el cambio climático han hecho que el paisaje de California sea bastante diferente de lo que era hace cientos o miles de años. Si bien podemos mirar al pasado para comprender mejor cómo nuestros ecosistemas nativos evolucionaron y funcionaron histórica o prehistóricamente, debemos reconocer que las condiciones ahora son diferentes. Las soluciones futuras deben centrarse en lo que se puede cambiar para proteger eficazmente a las comunidades. La eliminación de vegetación del paisaje no ha detenido incendios forestales o la pérdida de vidas y propiedades en las últimas décadas. Puede que solo haya empeorado las cosas.
Podemos aprender de nuestros resilientes ecosistemas nativos sobre cómo coexistir con el fuego, pero será necesario que abandonemos la noción de que tenemos el control total del paisaje.
Para obtener más información sobre la ciencia de los incendios forestales, haga clic aquí.
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