Condado de Ventura, California—El miércoles, un juez federal se negó a detener un controvertido proyecto de tala y limpieza de vegetación en la cima de Pine Mountain y Reyes Peak en el Bosque Nacional Los Padres. El fallo se produce casi dos años después de que se aprobara el proyecto a pesar de la oposición de grupos indígenas, organizaciones conservacionistas, científicos, empresas, gobiernos locales y miembros del público en general que enviaron un total de 16,000 comentarios al Servicio Forestal.
En 2022, una coalición de organizaciones conservacionistas, el condado de Ventura y la ciudad de Ojai presentaron demandas contra el Servicio Forestal con el argumento de que el proyecto de tala y limpieza de chaparral violaría las leyes ambientales, dañaría la vida silvestre vulnerable y causaría un daño irreparable a las áreas intactas sin caminos del bosque.
El fallo del juez permitiría al Servicio Forestal usar equipo pesado para cortar y posiblemente vender árboles nativos y moler arbustos en 755 acres en la cima de Pine Mountain.
“Creemos que este fallo es incorrecto y estamos trabajando con nuestro equipo legal para determinar los próximos pasos”, dijo Jeff Kuyper, director ejecutivo de Los Padres ForestWatch. “Exploraremos todas nuestras opciones para proteger a Pine Mountain de un proyecto equivocado y potencialmente dañino”.
El área del proyecto, equivalente en tamaño a 575 campos de fútbol americano, está ubicada en tierras ancestrales de los Chumash. Es importante desde el punto de vista histórico y cultural para los pueblos indígenas, es popular entre los lugareños y los turistas por una variedad de actividades recreativas, es un hábitat crítico designado para el cóndor de California en peligro de extinción y es el hogar de otra vida silvestre sensible, plantas raras, bosques de coníferas antiguas y ecosistemas únicos.
El Servicio Forestal recibió más comentarios sobre esta propuesta que cualquier otro proyecto en la historia de Los Padres. Más del 99% de los comentarios se opusieron al proyecto. Grupos indígenas, ecologistas de UCSB, arqueólogos, científicos jubilados de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., docenas de organizaciones conservacionistas y miles de personas en el condado de Ventura y la región circundante intervinieron durante el único período de comentarios públicos en 2020, solicitando que se realicen cambios importantes en el proyecto y/o que la agencia prepare una evaluación ambiental más sólida o una declaración de impacto ambiental antes de seguir adelante. La mayoría de los comentaristas estaban preocupados por el uso de equipos pesados para cortar árboles de hasta dos pies de diámetro y más, así como para moler arbustos nativos en mantillo. Estas solicitudes e inquietudes fueron desestimadas por el Servicio Forestal, que no realizó ningún cambio en el proyecto cuando lo aprobó en 2021.
“La tala de árboles en Pine Mountain y Reyes Peak desfiguraría permanentemente un área natural prístina, dañaría la vida silvestre y desfiguraría un sitio cultural sagrado. Estamos revisando la decisión y discutiendo los próximos pasos para proteger esta parte hermosa y ecológicamente crítica del bosque”, dijo Maggie Hall, abogada sénior del Centro de Defensa Ambiental.
Las demandas presentadas en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California en Los Ángeles alegaron violaciones de la Ley de Política Ambiental Nacional, la Regla de Conservación de Áreas sin Carreteras, la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la Ley de Gestión Forestal Nacional y apuntaron a la falta de colaboración del Servicio Forestal con las partes interesadas. Dicha colaboración es necesaria siempre que el Servicio Forestal se base en una exclusión categórica en virtud de la Ley de Política Ambiental Nacional para acelerar un proyecto.
“Esperábamos que la corte fallara a favor del planeta, la biodiversidad y la comunidad”, dijo Hans Cole, jefe de Activismo Ambiental en Patagonia. “Estamos decepcionados, pero el trabajo para proteger Pine Mountain continuará. Pine Mountain está a 90 minutos de nuestra sede en Ventura y el área es importante para nuestros empleados y clientes debido a sus oportunidades de recreación al aire libre, que incluyen escalada en roca, caminatas y campamentos. Seguiremos abogando por una mayor conservación del Bosque Nacional Los Padres, incluidas las disposiciones propuestas en la Ley de Protección del Patrimonio de la Costa Central, y seguiremos instando al gobierno federal a proteger los árboles maduros y antiguos”.
Los demandantes alegaron que el Servicio Forestal violó la prohibición de la Regla de Conservación de Áreas sin Carreteras de 2001 sobre la tala de árboles más grandes. La demanda también alegó violaciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción por permitir la eliminación de una cantidad ilimitada de árboles grandes en los que se posan los cóndores de California en peligro de extinción, proporcionando lugares para descansar durante los largos vuelos a través del paisaje. El proyecto también dañaría a los raros búhos manchados de California, azores del norte, plantas raras y dos especies de murciélagos cuyas poblaciones están disminuyendo.
Los demandantes también alegaron que el proyecto viola la Ley de Manejo Forestal Nacional porque la agencia no cumplió con los estándares del Plan Forestal Nacional Los Padres que protegen la integridad escénica y el carácter natural del área. La tala de miles de árboles y cientos de acres de chaparral en Pine Mountain, un área apreciada por su belleza natural y sus abundantes oportunidades de recreación al aire libre, es una eliminación drástica de la vegetación nativa con efectos que perdurarán por generaciones y no está permitido por el Plan Forestal de 2005 para el Bosque Nacional Los Padres.
Los demandantes son Los Padres ForestWatch, Keep Sespe Wild Committee, Earth Island Institute y American Alpine Club, representados colectivamente por Environmental Defense Center; y el Centro para la Diversidad Biológica, el Instituto Chaparral de California y Patagonia Works, representado por el Centro para la Diversidad Biológica.
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