Santa Bárbara, California. – La Comisión de Planificación del Condado de Santa Bárbara votó hoy 4-1 para permitir que una compañía petrolera de otro estado perfore un pozo exploratorio de 11,000 pies de profundidad en el Valle de Cuyama. La aprobación se produjo después de una hora de testimonios de residentes locales y grupos conservacionistas preocupados por las emisiones de gases de efecto invernadero del proyecto y los impactos en plantas y animales raros, la seguridad pública, las vistas panorámicas y el agua.
Foto de Bryant Baker
West Bay Exploration, una empresa de exploración de combustibles fósiles con sede en Michigan, recibió permiso para explorar en busca de petróleo en Schoolhouse Canyon, una parte remota del valle de Cuyama. Si tiene éxito, el pozo exploratorio podría generar una expansión de combustibles fósiles en un área conocida por su agricultura y oportunidades de recreación al aire libre en el Bosque Nacional Los Padres y el cercano Monumento Nacional Carrizo Plain.
Varios residentes del Valle de Cuyama testificaron en oposición al proyecto en la audiencia de hoy, así como representantes de grupos comunitarios, incluidos Cuyamans Against Water Grabs, Cuyama Valley Family Resource Center, Los Padres ForestWatch y Fossil Fuel Divest Harvard (el terreno propuesto para la perforación es propiedad del brazo inversor de la Universidad de Harvard, Brodiaea Inc.). Estos grupos y otros, incluidos Santa Barbara County Action Network (SBCAN), Santa Barbara Audubon, Center for Biological Diversity, Sierra Club, Quail Springs Permaculture y Santa Barbara Botanic Garden, también se unieron para presentar una carta oponiéndose al proyecto y solicitando elaboración de un Informe de Impacto Ambiental completo.
"El Plan es incompatible con un futuro seguro y saludable en el Valle de Cuyama y es inaceptable en un momento en el que debemos reducir urgentemente los gases de efecto invernadero y otros tipos de contaminación del aire para proteger nuestro clima y nuestra salud", escribieron los grupos en la carta.
Los grupos están preocupados por la contribución del proyecto a las emisiones de gases de efecto invernadero y su inconsistencia con los programas estatales y locales para reducir la extracción de combustibles fósiles para lograr los objetivos climáticos. También compartieron preocupaciones con los comisionados sobre los impactos del proyecto en especies en peligro de extinción como los zorros kit de San Joaquín y los lagartos leopardo de nariz roma, y plantas con flores raras como la malva Kern, los hilos lanudos de San Joaquín y la flor de espina de Blakley, que se encuentra solo en esta área.
Más de 200 residentes del condado de Santa Bárbara también escribieron cartas a la Comisión expresando preocupaciones sobre el proyecto.
Los miembros de la comunidad agrícola del Valle de Cuyama asistieron para resaltar las preguntas sin respuesta sobre cómo la expansión del desarrollo petrolero podría afectar el valioso suministro de agua subterránea del área, que ya se encuentra en un estado crítico de sobreexplotación. También se mencionaron riesgos de contaminación y seguridad pública en relación con el plan de la compañía para transportar desechos tóxicos desde la operación de perforación hasta un vertedero en Santa María. La autopista 166 es una ruta panorámica plagada de numerosos problemas de seguridad a lo largo de los años, incluido un camión cisterna que derramó miles de galones de petróleo en el río Cuyama después de un accidente en 2020.
Los asistentes también criticaron varios aspectos anormales del proceso. La audiencia fue interrumpida durante aproximadamente 30 minutos después de que los comisionados se enteraron de que el solicitante del proyecto presentó información adicional el martes por la noche al personal de planificación del condado. Esta información pertenecía a estudios de vida silvestre poco comunes, que eran necesarios como parte del proceso de revisión ambiental. Sin embargo, las encuestas nunca se incluyeron en el registro público, lo que llevó a varios comisionados a criticar la presentación tardía de la compañía. Los asistentes también criticaron la decisión de la Comisión de considerar la documentación a pesar de la falta de tiempo suficiente para que el público revisara la nueva información.
Los asistentes también denunciaron lo que consideraron un “movimiento de metas” por parte del desarrollador petrolero, ya que aspectos del proyecto fueron alterados en tiempo real durante la audiencia. El solicitante modificó los detalles relacionados con el transporte por carretera, revelando un aumento de las emisiones de carbono que no fueron evaluadas por el condado. En particular, un consultor de West Bay también reveló que el proyecto dependería del agua subterránea fresca de un pozo existente en la propiedad a pesar de afirmaciones anteriores de que el suministro local de agua subterránea no se vería afectado.
Con el apoyo de la opinión de expertos, Cuyamans Against Water Grabs argumentó que se requería un Informe de Impacto Ambiental para el proyecto, que sería un primer paso para la producción de petróleo en el sitio, si el pozo tuviera éxito. "El condado ignoró los posibles impactos futuros del desarrollo petrolero en este sitio, dividiendo incorrectamente el proyecto en partes más pequeñas e ignorando los impactos acumulativos en violación de la CEQA", explicó el abogado ambientalista de interés público Marc Chytilo. "El hecho de que la Comisión de Planificación se basara en un documento débil e incompleto fue un flaco favor a la comunidad y al medio ambiente".
El comisionado Roy Reed de Santa María hizo la moción para aprobar el proyecto y fue secundada por Michael Cooney en representación del Distrito 1, que incluye Cuyama y el sitio del pozo propuesto. La moción fue aprobada por 4-1 y el comisionado Parke votó en contra debido a la falta de una revisión ambiental adecuada.
La decisión está sujeta a apelación ante la Junta de Supervisores.
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