Editado por Graciela Cabello
El incendio Matilija de 1932 atrajo a miles de bomberos de todo el estado a las escarpadas montañas al norte de Ojai. Un esfuerzo de tipo militar para frenar las llamas estaba en marcha a los pocos días del inicio del fuego y, en unas pocas semanas, el fuego había quemado más de 200,000 acres de chaparral, bosques de robles e incluso algunos bosques de coníferas en Pine Mountain.
Siempre habrá dudas sobre la utilidad de combatir un incendio como este en el campo, especialmente cuando tantos bomberos se vieron en peligro alrededor del perímetro del incendio de 450 millas. Sin embargo, lo que no es tan cuestionable es el heroísmo de los ciudadanos locales que hicieron lo que pudieron para proteger las vidas de quienes estaban en las líneas de fuego. Una de esas historias destacadas de coraje es la de Margaret Hunt, la famosa amazona de Ojai.
Conocida a menudo como la Sra. Harry M. Hunt en artículos de periódicos antiguos, Margaret Hunt (nee Margaret Ann Clark) nació en Fair Play, Wisconsin en 1878. Sus padres huyeron de Irlanda durante la hambruna de la papa y se establecieron inicialmente en el sur de Wisconsin. Pero como muchos en ese momento, los Clarks se desarraigaron y se mudaron al oeste a través del continente cuando Margaret era solo una niña. Desembarcaron en el valle de Ojai en 1880, donde la familia se convirtió en parte integrante de la comunidad durante las próximas décadas.
Margaret se estableció como una de las mejores amazonas de la región. Fue directora del programa de caballos en The Thacher School de 1908 a 1943 y, según algunos relatos, fue entonces cuando el programa de caballos de la escuela realmente alcanzó su punto máximo. El Hunt Barn en el campus recibió su nombre en honor a Margaret. También llevó a los estudiantes de Ojai Valley School a paseos por senderos, lo que finalmente condujo al desarrollo de un plan de estudios de equitación en la escuela.
El Bosque Nacional Los Padres (entonces llamado Bosque Nacional de Santa Bárbara), especialmente en la cuenca del arroyo Sespe, era un lugar favorito de Margaret. Dirigió paseos por senderos no solo para estudiantes, sino también para lugareños y visitantes que pagaron para que un jinete y empacador experimentado los llevara a una aventura en el campo. Aparentemente, no estaba interesada en la construcción de la autopista 33, que fue un proyecto importante presentado por su hermano y supervisor del condado de Ventura, Tom Clark, a través del bosque nacional. Y si bien la carretera finalmente se construyó, abriendo el campo a los automovilistas, tal vez no había otra persona no indígena más conocedora de los senderos de la región en ese momento.
Toda una vida recorriendo los senderos de travesía en las montañas Topatopa y el Sespe resultó ser crucial durante el incendio de Matilija de 1932. Una vez que comenzó el incendio, Margaret inmediatamente comenzó a llevar entre 6 y 13 caballos a la vez, todos cargados con suministros, a los hombres y mujeres estacionados en los campamentos de bomberos en las montañas. el 1945 Historia del Bosque Nacional Los Padres por William S. Brown menciona a Margaret específicamente:
Varias mujeres, acostumbradas al trabajo al aire libre en la montaña, prestaron un destacado servicio ayudando al esfuerzo de los bomberos. La Sra. HM [Margaret] Hunt, ganadera de caballos de Ojai, hermosa y esbelta, era una de ellas. Se ganó la admiración de los líderes del Servicio Forestal por su frialdad y eficiencia en el manejo de una hilera de mulas de carga que transportaban suministros a campamentos aislados. A la señora Hunt se le atribuyó el haber salvado un montón de desconcertó a los bomberos para que no murieran o se quemaran gravemente cuando ella asumió el cargo del grupo y los mantuvo acurrucados bajo mantas mojadas durante las carreras del fuego a través del fondo de un arroyo.
Los periódicos de la época también elogiaron el trabajo de Margaret durante el incendio. La edición del 17 de septiembre de 1932 del Ventura County Star describió un incidente que casi le quita la vida a Margaret. Ella estaba tomando un tren de carga por Last Chance Trail fuera del Cañón de Santa Paula cuando el fuego hizo una gran carrera, atrapando a un grupo de bomberos en el sendero. Margaret encontró un lugar para que ella y los caballos se acurrucaran mientras el fuego ardía sobre su ubicación. Sus amigos y familiares la dieron por muerta hasta que regresó cabalgando a la ciudad a la mañana siguiente.
El mismo periódico publicó un artículo 10 días después que trataba únicamente del heroísmo de Margaret. El supervisor forestal local en ese momento elogió a Margaret por sus habilidades como empacadora y dijo (con un matiz sexista que desafortunadamente prevalecía en ese momento) que "demostró ser igual a los hombres en la línea de fuego en resistencia y coraje".
La verdad es que había pocas personas entonces o incluso ahora que fueran tan hábiles y conocedoras como Margaret cuando se trataba de andar en bicicleta y empacar en senderos en el terreno a menudo implacable del norte del condado de Ventura. Ella fue un brillante ejemplo de alguien que se preocupaba profundamente por el backcountry y que compartía sus conocimientos y habilidades para que otros pudieran experimentar los increíbles paisajes del Bosque Nacional Los Padres desde la parte trasera de un caballo. Y no dudó en arriesgar su vida para ayudar a las personas que se vieron en situaciones de peligro durante el incendio de Matilija.
Margaret Hunt falleció en 1946, habiendo pasado casi toda su vida en Ojai. Su única hija, Margaret Reimer, fue una de los once miembros originales del Ojai Valley Garden Club. Tenía dos hijos propios, los cuales crecieron en Ojai y eran ávidos jinetes como su abuela.
Fuentes
Bienes inmuebles del rancho de la compañía de Clark. Consultado en 2023. “Historia”.
Dibujó Mashburn. 22 de junio de 2017. Garden Club Fundado en el '26. Historia de Ojai.
Búsqueda familiar. Consultado en 2023. "Michael Hugh Clark".
Escuela del Valle de Ojai. 2010. Árbol genealógico.
La Encuesta y Evaluación de la Escuela Thacher. julio de 2016.
La Escuela Thacher. Otoño 2017. Revista Thacher.
La Sra. Hunt recibió elogios por su trabajo en la lucha contra incendios. 27 de septiembre de 1932. Ventura County Star.
100 atrapados por el fuego se salvan en la última oportunidad. 17 de septiembre de 1932. Ventura County Star.
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