Invitado editado por Tanai Drayton
Era 1919 y el Bosque Nacional de Monterey en el área de Big Sur acababa de combinarse con el bosque nacional más grande al sur. La unión de estos dos bosques nacionales creó el Bosque Nacional de Santa Bárbara, que más tarde pasaría a llamarse Bosque Nacional Los Padres unos 17 años después. Estas tierras solo habían sido designadas como reservas forestales dos décadas antes. El sistema forestal nacional estaba todavía en su infancia.
A lo largo de este período inicial de ordenación forestal nacional, hubo disputas sobre si algunas de las tierras designadas para protección eran viables desde el punto de vista agrícola. Algunos de los lugareños con una mentalidad más pastoral buscaron la aprobación de la agencia para cultivar pequeñas parcelas de tierra que habían sido reservadas como parte del bosque nacional. Aunque la mayor parte de la tierra no era apta para uso agrícola, los guardabosques todavía permitían una práctica conocida como "agricultura experimental". Con un permiso de uso especial, se le permitiría tomar un área pequeña e intentar demostrar que es buena para la agricultura. La mayoría de las veces, el titular del permiso abandonaba la tierra después de darse cuenta de que, de hecho, no era ideal para sus actividades agrícolas.
Un caso específico de agricultura experimental en el Distrito de Guardabosques de Monterey durante las décadas de 1920 y 30 revela mucho sobre el manejo forestal temprano, que involucró predominantemente a hombres blancos, y cómo una persona en particular, Mary LC Norman, perseveró en medio de la discriminación racial.
Según el historiador del Servicio Forestal William Brown Historia del Bosque Nacional Los Padres(1945), Mary era una mujer negra de Virginia City, Nevada, donde había sido una cocinera famosa localmente durante su juventud. En 1919 solicitó un permiso de uso agrícola especial para vivir y trabajar en un pequeño terreno a lo largo de Nacimiento Creek en el área de Big Sur.
De todas las historias de agricultura experimental que probablemente surgieron del bosque nacional durante este período, el Servicio Forestal solo hizo referencia a la historia de Mary en este tramo remoto de la región de Big Sur. Su relación con el Servicio Forestal durante las siguientes dos décadas solo se describió en un documento histórico accesible, y la historia se cuenta solo desde el lado de la agencia. Desafortunadamente, Brown dedicó dos páginas de su reseña histórica del bosque nacional a lo que en última instancia equivale a una diatriba contra Mary Norman, llena de insultos raciales, misoginia y menosprecio.
Cualquiera que lea hoy el documento del Servicio Forestal de 1945 sin duda notará el uso casual de Brown de la palabra N cuando se refiere a Mary. De hecho, el autor no solo hace hincapié en mencionar que la palabra era parte de un apodo utilizado por los lugareños para referirse a María, sino que en realidad usa este apodo despectivo cuando la describe. La palabra y el terrible apodo, en un documento estándar del Servicio Forestal sobre la historia del Sistema Forestal Nacional, sirven como prueba de que las prácticas racistas y discriminatorias prevalecientes en el caso de Mary eran comunes e intencionales.
Brown continúa pintando a Mary usando otro lenguaje racista y misógino:
“Mary importó a su amante mexicano y casi de inmediato surgieron problemas. Las vallas destartaladas construidas por su amigo mexicano 'estable' y otros compañeros varones de color oscuro que acampaban con ella de vez en cuando, se convirtieron en una amenaza para el ganado ”.
Que la agencia incluso tomara nota de los compañeros de Mary en este asunto es indicativo de la supremacía blanca y la misoginia que se había arraigado en el Servicio Forestal temprano. Brown incluso contó que el guardabosques del distrito que supervisaba la parte de Big Sur del bosque nacional le escribió a su supervisor apenas un año después del permiso de Mary indicando que ella estaba "viviendo en violación de las leyes del matrimonio".
Cuando Brown describe por qué la agencia finalmente canceló su permiso, menciona primero que fue por su vida romántica privada. Independientemente de si algo de eso era cierto, los funcionarios del Servicio Forestal en ese momento claramente no lo aprobaron; por supuesto, no era su trabajo ser jueces morales de la vida privada de un titular de permiso. Y casi como una ocurrencia tardía, Brown dice que Mary también estaba atrasada en el pago de las tarifas de uso especial. Al leer esto en el registro histórico del Servicio Forestal, es difícil no pensar que tal vez la agencia canceló su permiso bajo el pretexto oficial de pagos atrasados pero, en realidad, solo quería desalojar a una mujer de color debido a su forma de vida. no sentó bien a los responsables. La práctica de utilizar tarifas y otros mecanismos de deuda para desalojar a los negros de la tierra ha ha sido común durante mucho tiempo en los Estados Unidos.
Durante algunos de los intentos de la agencia de desalojarla del área, ella escribió a varios funcionarios del gobierno, incluido el presidente, indicando que había descubierto oro y plata en la propiedad. Afortunadamente, el Servicio Forestal decidió no sacar físicamente a Mary del terreno que había arrendado. En cambio, Mary y algunas gallinas que crió permanecieron en el paisaje local durante veinte años más.
Finalmente dejó el pequeño nicho en el bosque nacional en 1940, aunque no está claro a dónde fue después de esto. El Servicio Forestal se apresuró a borrar cualquier recuerdo de Mary en la tierra, incendiando la pequeña casa que había construido.
Contamos esta historia por dos razones: 1) Para celebrar a Mary Norman y su perseverancia, una mujer negra que se dedicó a la tierra, una mujer que exigió un trato justo e insistió en quedarse en la tierra que había alquilado legalmente. 2) Resaltar un feo pedazo de historia en el manejo del Bosque Nacional Los Padres. Durante el último siglo, el Servicio Forestal ha otorgado innumerables permisos de uso especial a personas para diversas actividades. A los ganaderos se les ha permitido pastar intensamente, a los cazadores salvajes se les permite perforar al azar, a los mineros se les permite excavar áreas enteras y a los empresarios se les permite construir campos de tiro en los bosques nacionales, todos estos esfuerzos liderados principalmente por hombres blancos. Y algunas de estas actividades fueron permitidas a pesar de su daño a los sitios culturales y ecosistemas.
Tenemos que preguntarnos: ¿alguien más fue tratado tan mal como Mary Norman durante el proceso de obtención de permisos? Brown se olvidó de mencionar otro caso de permisos de uso especial en su reseña histórica de Los Padres que cubría casi 50 años de manejo forestal nacional. Eso en sí es revelador.
Sin embargo, considere el viaje de Mary Norman: se mudó de Nevada a California, pasó por el proceso de solicitud de permiso de uso especial con el Servicio Forestal y luego administró un pequeño terreno en la costa de Big Sur durante dos décadas a pesar de ser constantemente acosada por un gobierno. agencia y sus vecinos. Es casi seguro que hay mucho más en esta historia que el Servicio Forestal no ha contado. Sin embargo, podemos celebrar la valentía de María asegurándonos de que su historia no se pierda en el tiempo.
También debemos seguir enfrentando el racismo que se ha arraigado en nuestras instituciones desde que comenzaron. Nos complace ver que la administración de Biden está dando pasos importantes para combatir el racismo sistémico en las agencias federales. En el primer día de su mandato, El presidente Biden emitió una orden ejecutiva instruir a todas las agencias federales a erradicar el racismo de sus programas e instituciones mientras rescindían las políticas de la era de Trump que restringían los requisitos de capacitación en diversidad.
El trabajo está lejos de terminar, pero es tan crucial ahora como siempre. Continuaremos presionando por una transformación real en agencias como el Servicio Forestal. Hacer algo menos sería un flaco favor para Mary Norman y todos aquellos que han tenido experiencias similares a lo largo de las décadas.
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