La historia del oso grizzly de California (Ursus arctos californicus) es familiar. Es la historia de un animal incomprendido y las personas que lo llevaron al precipicio de la extinción. Si bien es completamente deprimente, todavía hay mucho que podemos aprender del ascenso y caída del oso pardo de California, y al examinar lo que alguna vez fue y pudo haber sido, tal vez podamos coexistir mejor con la vida silvestre que todavía deambula por el paisaje de California hoy.
Esta es la primera de una serie de tres partes sobre los últimos osos pardos en California, incluso en lo que ahora es el Bosque Nacional Los Padres. En esta entrada, aprenderá algunos de los conceptos básicos sobre los osos pardos de California basados en el trabajo de investigadores como Tracy Storer y Lloyd Tevis (quien en la década de 1950 escribió el libro preeminente sobre la especie), así como investigaciones genéticas más recientes. .
Evolución del California Grizzly
El grizzly de California se considera una antigua subespecie del oso pardo (Ursus arctos), una especie que todavía tiene muchas subespecies que ocupan gran parte del hemisferio norte. Según estudios genéticos recientes, el oso pardo se separó del oso de las cavernas (Ursus spelaeus) hace entre 1.2 y 1.5 millones de años en Asia. Hace entre 50,000 y 70,000 años, los osos pardos cruzaron el puente terrestre de Bering hacia lo que hoy es Alaska. Sin embargo, estos osos no llegaron a la región de California hasta después del final de lo que se conoce como el Último Máximo Glacial (es decir, la última vez que los glaciares y las capas de hielo estuvieron en su punto máximo en todo el mundo) hace entre 11,000 y 13,000 años. Aproximadamente al mismo tiempo, el oso de nariz corta (Arctodo spp.) que había ocupado América del Norte durante aproximadamente 1.8 millones de años se extinguió, eliminando la competencia por los osos pardos recién llegados.
Aquí es donde las cosas se complican un poco. Ha habido un debate durante más de un siglo sobre la cantidad de subespecies de osos pardos en América del Norte. El zoólogo estadounidense C. Hart Merriam, jefe de la Oficina de Estudios Biológicos (un precursor del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.), Se obsesionó con el estudio de los osos en América del Norte a fines del siglo XIX y principios del XX. Merriam finalmente describió 1800 subespecies diferentes de oso pardo, incluidas siete solo en California. Sin embargo, otros científicos desde entonces no han estado de acuerdo con sus hallazgos, señalando que la clasificación de Merriam incluía separaciones basadas en diferencias muy menores. En su libro seminal sobre el oso pardo de California publicado en 1900, Storer y Tevis consideraron que había una subespecie distinta en California: Ursus arctos californicus. Este nombre proviene de un espécimen del condado de Monterey que describió Merriam, y los investigadores creían que el nombre era apropiado para la subespecie que una vez floreció en California.
No está claro cuándo exactamente el oso pardo de California comenzó a ocupar lo que ahora es el Bosque Nacional Los Padres. Sabemos que se encontraron huesos de una hembra en los pozos de alquitrán de La Brea en 1914. La datación por radiocarbono de estos restos los ubica en el sur de California hace al menos 5,000 - 6,000 años. Independientemente, está claro que estos osos estaban expandiendo su rango durante muchos miles de años antes de la llegada de europeos y estadounidenses al paisaje.
Como nota importante, el término "oso grizzly" hoy en día generalmente se refiere a la subespecie de oso pardo que todavía se encuentra en las Montañas Rocosas de los EE. UU. Y Canadá (Ursus arctoshorribilis). Si bien todos los osos pardos de América del Norte son genéticamente similares, el oso pardo de California se consideraba similar al oso pardo Kodiak que todavía vive en Alaska (Ursus arctos middendorffi) debido a su tamaño. El oso pardo Kodiak y el oso pardo de California se consideran la subespecie de oso pardo más grande y la segunda más grande que ha vivido en América del Norte hasta ahora.
El animal terrestre más grande de California
Si hubiera vivido hace un siglo o más y hubiera visto en persona a un oso pardo de California adulto, sin duda lo primero que habría notado es la enormidad del animal. Los primeros informes indicaron que los adultos podían alcanzar hasta 10 pies de largo desde la nariz hasta la cola y de 3 a 4 pies de alto cuando estaban parados a cuatro patas. Si bien los osos pardos pasaban la mayor parte del tiempo caminando, buscando alimento y cazando en las cuatro patas, se paraban sobre sus patas traseras por varias razones, alcanzando fácilmente alturas de 9 a 10 pies.
El peso de estas magníficas criaturas parecía haber sido sobrestimado a menudo en beneficio de los periódicos que publicaban historias de encuentros en la naturaleza y de individuos cazados y traídos a la ciudad para espectáculos y venta de carne. Las medidas más precisas sitúan el peso máximo de un oso pardo macho de California (como otros osos pardos, los machos tienden a ser más grandes que las hembras) en 1,200 libras. Sin embargo, el peso promedio probablemente fue mucho más bajo. Como señalaron algunos investigadores en el 20th siglo, los osos pardos tienden a parecer más grandes de lo que realmente son, quizás debido a su forma única y largos pelajes.
Como eran, con mucho, el animal terrestre más grande de California, con fuerza y medidas defensivas para rematar, no tenían depredadores naturales. No fue hasta la colonización euroamericana que estos gigantes pesados lamentablemente tuvieron algo que temer en toda su área de distribución.
Una apariencia grisácea (¿o espantosa?)
El nombre "grizzly" se remonta a las descripciones de Lewis y Clark de los osos encontrados durante su famosa expedición. El 5 de mayo de 1805 a lo largo del río Missouri en lo que ahora es el condado de McCone, Montana, Clark escribió en su diario:
El río crecía y la corriente era fuerte y por la noche vimos un oso pardo o grisley en una haya de arena, salí con un hombre, Geo. Drewyer y mató al oso, que era muy grande y un animal de aspecto turrible, que encontramos muy difícil de matar. Le disparamos diez bolas antes de matarlo, y 5 de esas bolas a través de sus luces ...
Este es el primer registro escrito del uso de un término similar a oso pardo. También es uno de los primeros registros de un oso pardo que fue asesinado a tiros por estadounidenses sin motivo aparente, uno de los innumerables incidentes de este tipo en las próximas décadas.
El uso de Clark de la palabra "grisley" ha causado cierta confusión, ya que no estaba claro de inmediato si lo decía de la misma manera que la palabra espeluznante (que esencialmente significa horrible) o la palabra grizzly (que significa gris o canoso). Otros miembros de la expedición usaron el término oso pardo en sus propios diarios, lo que indica que el nombre de hecho se refería al pelaje del oso (también conocido como pelaje). Los osos pardos modernos de las Montañas Rocosas tienden a tener un pelaje grisáceo en gran parte de sus cuerpos. Esto es especialmente fácil de ver en comparación con un oso negro.
Los grizzlies de California pueden haber tenido incluso más variaciones de color que las otras subespecies de osos pardos de América del Norte. En 1918, Merriam describió a una mujer de las montañas de Santa Ana como "oscura o cubierta de hollín por todas partes, excepto la cabeza y la espalda canosa". La parte superior de la cabeza y el cuello de este individuo se describió como de color marrón oscuro, y sus piernas y la parte inferior se notaron como "completamente negruzcas". Las descripciones de otros osos grizzly de California variaron un poco, probablemente dependiendo de la edad, el sexo y las condiciones ambientales de cada oso.
Al igual que otros osos pardos, los de California parecían crecer (mientras que sus cráneos cambiaban de forma) durante los primeros siete años de su vida. En comparación con los osos negros que tienen una forma de cara recta cuando se ven de lado, la cara del oso pardo grizzly de California y otras subespecies de oso pardo tiene "forma de plato". En estas maravillosas fauces habrías encontrado hasta 42 dientes diversos que les permitieron utilizar dietas omnívoras.
Además de su tamaño, el oso pardo de California se distinguía fácilmente del oso negro más pequeño por su gran joroba entre los hombros delanteros. Todos los osos pardos tienen esta joroba reveladora, que surge de los grandes músculos que se adhieren a la columna vertebral allí. Estos músculos ayudan a los osos pardos a cavar, una de sus principales actividades de forrajeo, ya que comen cantidades sustanciales de bulbos, raíces y pequeños roedores. Otro rasgo físico del oso pardo de California también ayudó a cavar: garras enormes. Las garras de las patas delanteras eran más grandes, más largas y menos curvas en comparación con las de los osos negros. A lo largo de muchos años de vida, estas garras a veces se desgastaban debido a la inmensa cantidad de excavación diaria que realizaban los osos pardos de California, pero hablaremos más sobre los hábitos y comportamientos alimentarios del osos pardos de California en la segunda parte de esta serie.
Distribución de Grizzly en California
Aunque las pieles, pieles, fósiles y otros restos físicos del oso pardo de California son sorprendentemente escasos en la actualidad, abundan los registros escritos desde las primeras excursiones españolas a lo que ahora es California hasta los periódicos y libros publicados durante los últimos años de la subespecie. Estos registros indican que los osos pardos ocupaban gran parte del estado, pero no todo. Los osos pardos eran omnipresentes en las cordilleras costeras, transversales y peninsulares antes de que comenzara la caza y la expansión agrícola y urbana. Los osos también se encontraron en Sierra Nevada y en las cascadas del sur, pero es posible que allí fueran menos comunes que el oso negro más pequeño debido a las diferencias en los requisitos de hábitat. También se encontraron osos pardos en partes del Valle Central como el Valle de Sacramento. Los grandes desiertos del sureste de California estaban desprovistos de osos pardos debido a la falta de alimentos para sustentarlos.
Se encontraron osos pardos en todo el Bosque Nacional Los Padres tanto antes como después de que la tierra fuera designada como tal. La mayoría de los registros provienen de la parte de Los Padres del condado de Ventura, especialmente durante fines del siglo XIX y principios del siglo XX, pero esto puede deberse en parte al hecho de que había humanos viviendo allí y escribiendo sobre encuentros con osos locales.
Un vistazo a las partes dos y tres
Esto es todo para la primera parte de Los últimos Grizzlies de Los Padres. Estén atentos a la segunda parte, que hablará más sobre cómo el oso pardo prosperó en la región, así como sus primeros encuentros con los humanos. La tercera parte se centrará en la rápida desaparición del oso pardo de California en todo el estado y en el Bosque Nacional Los Padres, que sirvió como uno de los últimos bastiones para la subespecie a principios del siglo XX.
Referencias seleccionadas para lectura adicional
Wright, WH 1909. El oso grizzly. Hijos de Charles Scribner, Nueva York.
Barlow, A. et al. 2021. El genoma del Pleistoceno medio calibra una historia evolutiva revisada de los osos de las cavernas extintos. Current Biology, 31: 1771-1779. doi.org/10.1016/j.cub.2021.01.073
Miller, CR, LP Waits y P. Joyce. 2006. Filogeografía y diversidad mitocondrial de poblaciones extirpadas de oso pardo (Ursus arctos) en los estados contiguos de Estados Unidos y México. Ecología Molecular, 15: 4477-4485. doi.org/10.1111/j.1365-294X.2006.03097.x
El oso grizzly de California. Museo y pozos de alquitrán de La Brea.
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