Cervus elaphus nannodes
Tule elk bull. Foto de Bert Katzung.
Endémico de California, Tule Elk no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Históricamente, tantos como 500,000 Tule Elk deambulaban por California. Siglos atrás, los indios americanos usaban sus astas y huesos como herramientas, e hicieron pieles con sus pieles. Sin embargo, cuando los colonos europeos comenzaron a llegar a California en los 1800, llevaron a los alces de Tule al borde de la extinción. Por 1870, se creía que el Tule Elk estaba completamente extinto como resultado de la caza y la expansión de las tierras agrícolas en el hábitat de los alces. Sin embargo, en el rancho 1874, los trabajadores descubrieron una pequeña manada de Tule Elk cerca de Bakersfield, California. Henry Miller, el dueño de la tierra en la que fueron descubiertos, decidió dedicar su tierra a la protección de estos alces y su población comenzó a recuperarse.
Por 1905, la población de esta manada había llegado a individuos 140 y algunos fueron capturados para ser trasladados a otras áreas de California. En 1971, el proyecto de ley del Senado estatal 722 se aprobó en California protegiendo a Tule Elk de los cazadores hasta que su población llegara a los individuos de 2,000. En 1976, se aprobó otra ley que requería que el gobierno federal reservara tierras para preservar Tule Elk. Por 1989, la población de Tule Elk había alcanzado 2,000 y por 1998 la población había alcanzado 3,000. Hoy en día hay casi 4,000 Tule Elk en California, lo que significa el éxito de los esfuerzos de conservación que ayudaron a recuperar la población de un estimado de individuos sobrevivientes de 28.
Foto por K. Schneider.
De los rebaños de Tule Elk 22 en California, 3 reside en y adyacente al Bosque Nacional Los Padres. Una de estas manadas, la manada de Pozo-La Panza, es la manada más grande del estado, que contiene alrededor de animales 600. Esta manada va desde Pine Canyon en la Cordillera de La Panza hacia el este hasta la llanura Carrizo. Los otros dos de estos rebaños habitan en Fort Hunter Liggett, en el sur del condado de Monterey, y en la base militar de Camp Roberts, cerca del río Salinas. Los rebaños más pequeños también residen dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre Bitter Creek y la Reserva de Lobos del Viento. ¡Ve a verlos!
Hábitat e historia de vida
Seis especies de alces históricamente habitaron América del Norte, de las cuales cuatro permanecen: Roosevelt, Manitoban, Rocky Mountain y Tule. Los alces de Tule son las especies de alces más pequeñas de América del Norte con machos adultos que pesan alrededor de 500 libras y las hembras alrededor de 400 libras. Tule Elk alcanza la madurez reproductiva después de unos dos años. Si bien la mayoría de las hembras (vacas) se reproducen en su vida, solo la mitad de los machos (toros) tendrán la oportunidad de reproducirse, y la mayor parte de la reproducción se llevará a cabo por 10% de los toros. La temporada reproductiva del Tule Elk se conoce como la temporada de celo. Durante este tiempo, los toros se intimidan unos a otros gritando, mostrando sus astas y, a veces, peleando. Los toros dominantes reúnen a un grupo de hasta 30 vacas, llamado harén, con quienes esperan aparearse. Durante la temporada de celo, el toro se empareja con la mayor cantidad posible de vacas dentro de su harén mientras lo defiende de otros toros.
Foto de Jill Goodell.
Tule Elk vive en hábitats abiertos y frondosos en colinas de suave pendiente, características que comparten muchas áreas del Bosque Nacional Los Padres. Estas áreas brindan buenas oportunidades para el forraje y también brindan cobertura a los terneros recién nacidos que se esconden entre la maleza durante los primeros días 18-20 después de nacer. Los alces de Tule son herbívoros y navegadores y consumen hierbas, hierbas, arbustos leñosos y árboles en las áreas donde viven. ¡Los machos adultos a menudo consumen alrededor de 15 libras de comida todos los días!
En parte como resultado del hábitat preferido del alce de Tule, hay pocos depredadores que amenacen a esta especie. Antes de ser eliminados de California, los Osos Grizzly solían aprovecharse de Tule Elk, pero ahora sus principales atacantes son los leones de montaña, con un ataque ocasional en un ternero por coyotes.
Amenazas y problemas de conservación
La principal amenaza que enfrenta Tule Elk hoy es la falta de hábitat adecuado. Es poco probable que la población alcance su tamaño histórico de animales 500,000 debido a la extensión de las tierras agrícolas y urbanas en el rango histórico de los animales, sin embargo, es importante garantizar que el Tule Elk permanezca disponible suficiente tierra adecuada para apoyar poblaciones El hábitat principal que existe en y alrededor del Bosque Nacional Los Padres, dentro del Monumento Nacional Carrizo Plains y en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bitter Creek debe protegerse para darles a estos magníficos animales una buena oportunidad de supervivencia a largo plazo. Al mismo tiempo, es importante controlar el tamaño de las poblaciones y mantenerlas en un número que pueda ser soportado por el área en la que residen. Debido a que el espacio es limitado, una población exitosa puede superar los recursos disponibles en su área y conducir a la extinción.
Foto cortesía del usuario de Flickr. Sonofabike.
Actualmente, la conservación de los rebaños de Tule Elk es una prioridad que se ha escrito en los planes de conservación para el Monumento Nacional Carrizo Plains y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bitter Creek. El objetivo de estos planes es proporcionar y mejorar el hábitat de parto y alimentación de Tule Elk en el área. Las acciones de manejo descritas en estos planes incluyen esfuerzos de apoyo para monitorear las poblaciones de Tule Elk y sus dietas, usos del hábitat, dinámica de la población y biología, mantener y mejorar el hábitat de los alces y proteger a los rebaños de colisiones de vehículos. Los Padres ForestWatch apoya la consideración de estos animales dentro de los planes de manejo de tierras públicas y continuará presionando para incluir a Tule Elk en los planes de conservación futuros redactados para el Bosque Nacional Los Padres y las tierras públicas circundantes.
