Buteo swainsoni
- Sensible - Servicio Forestal de EE. UU.
- Amenazado - Ley de especies en peligro de extinción de California (1983)
Los halcones de Swainson son relativamente pequeños para los buteos, un grupo de especies de halcones que suelen ser grandes, de alas anchas y de cola corta. Son un poco más grandes que un halcón de Cooper y un poco más pequeños que un halcón ferruginoso. Estas aves rapaces sociales generalmente se ven en grupos elevados o en áreas de pastizales y sus alrededores, pero es posible que tenga problemas para detectarlas en California, donde han desaparecido en gran medida.
Alcance y Migración
Los halcones de Swainson son algo raro de ver. En California, los halcones de Swainson han vivido históricamente en la meseta de Modoc, en los valles de Sacramento y San Joaquín, a lo largo de la costa sur y en sitios dispersos en los desiertos de Colorado y Mojave. Hoy en día, el número de aves reproductoras se ha reducido considerablemente en muchos de estos sitios y la especie ha desaparecido por completo en la costa del sur de California. Desde 1991, el Valle Central es la única región de California que todavía alberga una pequeña población de aves que invernan regularmente.
Estas aves se han observado volando a través del Bosque Nacional Los Padres, y en 1981 se observó una pareja anidadora en el este del condado de San Luis Obispo. Algunas partes del Bosque Nacional Los Padres contienen un hábitat adecuado para los halcones de Swainson, y la especie puede utilizar estas áreas si se recupera y expande su área de distribución actual.
Los halcones de Swainson son migrantes de larga distancia, viajando un viaje de ida y vuelta de hasta 12,000 millas de América del Norte a América del Sur y viceversa. Cuando el verano llega a su fin, los halcones de Swainson se preparan para una de las migraciones más largas de cualquier rapaz estadounidense. Se reúnen por miles, mezclándose con buitres de pavo, halcones de alas anchas y cometas de Mississippi para crear una gran masa fluida de aves. Cada ave se prepara para ascender esperando que el aire se caliente y luego se eleva sobre la corriente de aire ascendente con las alas extendidas. En lo alto de la columna térmica, el halcón dobla sus plumas y cola hacia atrás, iniciando el lento descenso en busca de otra ráfaga de aire cálido. Estos grupos de aves migratorias, o "hervidores", son un espectáculo para la vista, lo que los convierte en una vista muy esperada en el otoño cuando se dirigen hacia el sur y luego nuevamente en la primavera cuando regresan al norte.
Reproducción
¡Los halcones de Swainson son longevos, y el halcón más antiguo conocido tiene más de 26 años! Son aves monógamas y generalmente asumen roles de género en la búsqueda de criar a sus crías. Estas aves amorosas realizarán una "danza del cielo" juntas sobre el sitio de anidación. Para impresionar a la hembra, un halcón macho hará una fuerte inmersión y se recuperará para unirse a la hembra. Si la hembra queda impresionada por esta muestra de cortejo, comenzará a crear su nido, generalmente en árboles como álamos, sauces, sicómoros, robles y nogales. Los halcones machos generalmente eligen el sitio de anidación, generalmente cerca de la parte superior del árbol. El macho trae la mayoría de los materiales para crear el nido, incluidos palos, ramitas, malezas y escombros. Trabajando en pareja, pasan las próximas semanas 2 construyendo el nido y forrándolo con hierba, heno, tallos de malezas, corteza e incluso estiércol de vaca.
Después de que la hembra pone los huevos, realizará la mayor parte de la incubación mientras que el macho busca comida. Ocasionalmente, se sentirá aliviada por breves períodos para que pueda cazar y estirarse. El período de incubación dura aproximadamente 35 días antes de que nazcan los pollitos. Los halcones de Swainson son agresivos alrededor del sitio del nido durante la temporada de reproducción. La pareja a menudo perseguirá a los depredadores como los coyotes, las águilas reales y los gatos monteses y desalojará a otras aves rapaces para proteger a sus crías. Las crías jóvenes aprenden a volar alrededor de 40 días después de la eclosión y permanecerán con sus padres hasta la migración de otoño.
Alimentación
Los halcones de Swainson son carnívoros extremadamente hábiles. Son capaces de alimentarse a pie o escanear el suelo en busca de presas desde arriba. Durante la temporada de reproducción en la primavera, los halcones de Swainson generalmente cazan roedores, conejos y reptiles para alimentar a sus crías. En otras estaciones en las que no se reproducen, los adultos se alimentan principalmente de insectos, particularmente saltamontes, orugas y libélulas. Estos halcones tienen una visión excelente que les permite atrapar insectos voladores en pleno vuelo.
Amenazas
Las mayores amenazas que enfrentan los halcones de Swainson en California son la pérdida de sitios de anidación en los bosques ribereños, la pérdida de hábitat de alimentación debido al desarrollo y la alta mortalidad debido al uso de pesticidas a lo largo de la ruta de migración. Incluso pequeñas pérdidas de hábitat pueden resultar en pérdidas permanentes de halcones de Swainson en la región.
Además, los registros de los Estados Unidos Fish and Wildlife muestran que hasta los halcones 40 Swainson han muerto por comer insectos que han sido rociados con insecticidas organofosforados y carbamatos en los campos agrícolas. En las pampas de Argentina, donde las aves pasan el invierno, aproximadamente halcones muertos 5,000 han sido encontrados envenenados por insecticidas organofosforados y dimetoato, que se utilizan para controlar los brotes de saltamontes. Afortunadamente, los programas de educación para los agricultores y las restricciones en el uso de estos insecticidas altamente tóxicos han reducido el impacto de estos compuestos en los halcones de Swainson que pasan el invierno.
En California, las tendencias poblacionales de los halcones de Swainson son difíciles de describir debido a la falta de datos. Actualmente están ausentes de gran parte de su rango histórico. Un gran número de halcones de Swainson todavía ocupa el Valle Central, con un estimado de pares 420-1,000. Sin embargo, las pérdidas anuales de hábitats ribereños debido al desarrollo residencial amenazan su existencia continua. Sin embargo, la esperanza de restaurar estas magníficas criaturas permanece como informes de recolonización de hábitats históricos en Los Ángeles y Owen's Valley sugieren que sus poblaciones responden bien a la restauración de las condiciones del hábitat.
Conservación
Debido a que el tamaño de la población de halcones de Swainson, la densidad por unidad de hábitat adecuado y las tasas de supervivencia no se conocen bien fuera de unas pocas áreas de estudio pequeñas, establecer objetivos de población en California será bastante difícil. Además, no podemos controlar cómo esta especie puede verse afectada por condiciones desfavorables fuera de California a lo largo de su ruta de migración.
Debido a que más del 95% de los sitios de anidación conocidos en el Valle Central de California se encuentran en tierras privadas, el manejo de los hábitats del halcón de Swainson está fuertemente influenciado por cambios en la propiedad de la tierra. La disponibilidad de árboles para anidar y un hábitat de alimentación adecuado para estas aves debe protegerse en estas tierras si no queremos ver una disminución en su población. Se debe alentar a los propietarios de tierras en el Valle Central con incentivos estatales y esfuerzos de planificación local para mantener una comunidad agrícola diversa que deje espacio para sitios de anidación y alimentación.
