Eumetopias jubatus
- Amenazado - Ley de especies en peligro de extinción (1990)
- Casi amenazado - Lista Roja de la UICN (2016)
- Especies protegidas - Ley de protección de mamíferos marinos
Steller Sea Lions en el Bosque Nacional Los Padres
Foto de Kevin Bell.
Por extraño que parezca, se pueden ver leones marinos Steller dentro del Bosque Nacional Los Padres a lo largo de millas 10 de la costa rocosa del sur de Big Sur. Las islas de roca baja y las playas inaccesibles que bordean la costa de Big Sur son frecuentadas por varias especies de pinnípedo mamíferos marinos como nutrias marinas, leones marinos y focas. Tanto el león marino de California como las poblaciones de leones marinos Steller de Loughlin (este) se pueden ver aquí arrastrando rocas para dormir o tumbarse al sol. La mayoría de los leones marinos en esta área se reproducen en grandes colonias en la isla Ano Nuevo al norte de Santa Cruz después de dar a luz durante los primeros meses de verano de junio y julio. Se les puede ver regresar de las lagunas protegidas poco profundas de Baja California y el territorio continental de México después de dar a luz a crías en marzo y abril. El mejor momento para ver leones marinos de Steller en el área de Big Sur es durante los últimos meses de verano de agosto, septiembre y octubre, donde se pueden encontrar a lo largo de la costa dentro del Distrito de Guardaparques del Bosque Nacional Los Padres.
Steller sea lion. Foto de Rylee Isitt.
Biología -
Los leones marinos de Steller son cazadores marinos muy hábiles y oportunistas. Habitando las frías aguas árticas del Océano Pacífico Norte, se aprovechan de una amplia gama de especies de peces, como salmón, fletán, bacalao, arenque y pez roca, junto con varias especies de cefalópodos como el calamar y el pulpo. Al estar cerca de la parte superior de la cadena alimentaria marina, los leones marinos Steller generalmente solo son susceptibles a la depredación por parte de humanos, orcas y grandes tiburones blancos.
Pinnípedos tales como leones marinos, morsas y focas exhiben un comportamiento conocido como sacar, donde dejan el agua para explorar sitios en tierra o hielo entre períodos de actividad de alimentación. Acarreo es necesario para que los leones marinos se apareen, dándoles la oportunidad de descansar, socializar y termorregular, evitando a la vez a los depredadores. Las agregaciones no reproductivas se conocen simplemente como "transportes"Mientras que las agregaciones reproductivas en tierra o hielo se denominan"colonias."
Mapa de subespecies oriental y occidental. Cortesía de NOAA Fisheries
A menudo confundido con el león marino de California, hay varias formas de distinguir entre los dos. Visualmente, el león marino de Steller promedio es más de la mitad del tamaño del león marino de California y tiene una nariz corta, ancha y roma distinguible en comparación con la nariz larga, puntiaguda y estrecha del león marino de California. El león marino de Steller se compone de dos subespecies reconocidas determinadas por rango: la subespecie oriental que se encuentra a lo largo de gran parte de la costa oeste de América del Norte (incluida California) y la subespecie occidental que se encuentra a lo largo de las costas entre Alaska y Japón.
Un hombre adulto completamente adulto pesa un promedio de 1250 lbs, mientras que la mujer promedio pesa alrededor de 550 lbs. Las crías pesan un promedio de alrededor de 50 lbs al nacer y pueden ser destetadas al año, aunque ha habido informes documentados de lactancia hasta los años 4. Un hecho interesante sobre el león marino de Steller es que las hembras pueden vivir hasta 30 años, mientras que los machos rara vez sobreviven después de la mitad de la adolescencia. Los leones marinos Steller se vuelven sexualmente maduros entre los años 3 y 7, aunque los machos no son lo suficientemente maduros para defender el territorio y adquirir parejas hasta al menos la edad de 9. Los machos llegan a las colonias en mayo y luchan para reclamar y mantener el territorio durante los siguientes dos meses. La cría ocurre poco después de que los cachorros nacen durante junio y julio y las hembras, con un período de incubación de 11 y ½ mes, regresan al año siguiente para dar a luz y reproducirse nuevamente en tierra.
Amenazas
Históricamente, el león marino de Steller ha enfrentado mucha presión de depredación por parte de los humanos, ya que fueron cazados por su carne, pelaje y grasa. Para los pueblos nativos de Alaska, estos animales sirvieron como alimento básico y recurso natural para sus comunidades durante miles de años. En Alaska, se encontraron herramientas hechas de huesos de leones marinos en sitios arqueológicos prehistóricos.
La recolección de leones marinos de Steller continuó hasta principios de 20th siglo hasta que las fuertes disminuciones en las poblaciones occidentales suscitaron preocupaciones importantes en los 1970 con poblaciones que disminuyeron en un 75% entre 1976 y 1990.
Un macho grande entre varios otros leones marinos de Steller. Foto de Andrey Giljov.
En los Estados Unidos es ilegal cazar leones marinos y ambas subespecies que componen la población de leones marinos de Steller están protegidas por la ley federal. Según los expertos que estudian los cambios en sus poblaciones, una gran cantidad de leones marinos de Steller son cazados furtivamente anualmente, lo que contribuye a las discrepancias en sus números de población. Un método exitoso para contrarrestar esta actividad ilegal ha sido otorgar recompensas monetarias por informar sobre la principal actividad ilegal de caza de mamíferos. Otras amenazas para los leones marinos de Steller incluyen colisiones con barcos, interacciones con la pesca, degradación del hábitat debido a contaminantes y contaminantes y extracción de petróleo y gas en alta mar.
Esfuerzos de conservación
La especie figuraba como amenazada en virtud de la Ley federal de especies en peligro de extinción en 1990. Se desarrolló un plan de recuperación para el lobo marino de Steller en 1992 que designaba el hábitat crítico para la especie como un amortiguador de millas náuticas 20 alrededor de los principales arrastres y colonias junto con tres sitios principales de alimentación. Se emitió un plan de recuperación revisado en 2008, que discutió los planes de acción de recuperación por separado para ambas subespecies.
En 2013, la subespecie oriental del lobo marino de Steller fue excluida de la lista debido a la recuperación exitosa de las poblaciones orientales, ya que se estima que aumentó el 243% en los últimos años 40 debido a los beneficios de conservación y protección proporcionados por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Sin embargo, la subespecie occidental de los leones marinos de Steller en los Estados Unidos ha sido clasificada como en peligro de extinción desde 1997.
