Enhydra lutris nereis
- Amenazado - Ley de especies en peligro de extinción (1977)
- Totalmente protegido - Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California
- Robusto - Ley de protección de mamíferos marinos
- En peligro de extinción - Lista Roja de la UICN (2015)
Foto de Ron Wolf.
De todos los animales que se encuentran en los bosques nacionales, la nutria marina no es la primera que viene a la mente. Curiosamente, sin embargo, Los Padres es el único bosque nacional en el país que tiene hábitat de nutrias marinas en el sur. Estas nutrias amenazadas habitan una sección de 20 millas de la costa en Los Padres, desde Pfeiffer Beach en el sur del condado de Monterey hasta la línea del condado de San Luis Obispo. Aunque rara vez llegan a tierra, habitan los bosques de algas marinas a una milla de la tierra y, a menudo, son visibles desde la playa. El personal de ForestWatch los ha observado cerca de Pfeiffer Rock y Jade Cove en esta área.
Las nutrias marinas del sur (también conocidas como California) son el miembro más pesado de la familia de las comadrejas, pero son el segundo mamífero marino más pequeño. Las nutrias marinas del sur no tienen una capa de grasa para ayudar a mantenerlas calientes como muchos otros mamíferos marinos. En cambio, tienen el pelaje más denso de cualquier animal en la tierra, con hasta un millón de pelos por pulgada cuadrada, lo que los aísla de las temperaturas del agua fría. Otra característica interesante son sus bolsillos (solapas de piel) debajo de cada pata delantera, donde sostienen temporalmente la comida mientras se alimentan.
Las nutrias marinas viven principalmente en aguas oceánicas poco profundas dentro de las 1.2 millas de la costa, lo que hace posible que los bañistas y los exploradores de los bosques vecinos las detecten. Les encantan los bosques de algas marinas de la costa central, que a menudo se asocian con hábitats intermareales rocosos, debido a los recursos alimenticios y la seguridad que les proporcionan. La dieta de las nutrias consiste en abulón, cangrejos de roca, almejas, caracoles turbin, mejillones, pulpos, percebes, vieiras, estrellas de mar y varios otros invertebrados. Son uno de los pocos animales que usan herramientas mientras se alimentan, usando rocas como martillos y yunques para abrir conchas. También exhiben un comportamiento de aseo personal; el aseo es importante ya que fuerza burbujas de aire en su pelaje que actúa como aislamiento.
Se sabe que estas nutrias permanecen dentro de la misma área general la mayor parte de sus vidas, sin embargo, los machos son un poco menos sedentarios. Los machos pueden migrar estacionalmente al extremo sur de su área de distribución durante la temporada de cría a fines del invierno / principios de la primavera. Además, los cachorros machos recién destetados se dispersarán más lejos de sus padres que las hembras, debido a los machos agresivos adultos que defienden su territorio.
Amenazas y Conservación
Históricamente, las poblaciones de nutrias marinas del sur ascendían a 14,000 o más. La caza excesiva por su pelaje comenzó en la década de 1700 y, a principios de la década de 1900, había reducido su rango a una sola colonia cerca del puente Bixby a lo largo de la costa de Big Sur. Esta colonia estaba en vías de extinción, pero en 1911 las nutrias recibieron protección legal contra la caza, lo que llevó a la población a un largo camino hacia la recuperación. En 1977, la nutria marina del sur fue catalogada como "amenazada" según la Ley federal de especies en peligro de extinción. Además, esta especie está protegida por la ley del estado de California como un "mamífero totalmente protegido" y por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. A través de la protección legal y los esfuerzos de traslado, la nutria marina del sur ha regresado a muchas áreas a lo largo de la costa de California. El rango actual incluye colonias en los condados de San Mateo, Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo y Santa Bárbara y en Nicolas Island en el condado de Ventura. Sin embargo, su población sigue siendo baja, alrededor de 2,000 en promedio durante las últimas décadas.
Hoy en día, además de sus depredadores comunes como tiburones, águilas calvas, ballenas orca y leones marinos de Steller, todavía existen otras amenazas de origen humano para su población. La degradación del hábitat y la contaminación del agua por derrames de petróleo y diversos contaminantes ambientales han afectado negativamente su sustento y sus presas. También ha habido el agotamiento de algunas de sus principales fuentes de alimentos debido a la explotación humana como la sobrepesca. Las enfermedades y las infecciones, que probablemente se propaguen del ganado y las mascotas a la escorrentía del océano y las aguas residuales, también tienen el potencial de afectar negativamente a las nutrias marinas. Y como suele ser el caso de los animales marinos, el enredo de los artes de pesca sigue siendo motivo de gran preocupación.
Las nutrias marinas formarán una "balsa" para evitar que se deslicen hacia el mar mientras duermen. Foto de Michael Jay
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Completó un plan de recuperación para la especie en 2003, y se inició una revisión quinquenal de su implementación en 2009. La agencia ha estipulado que para que las nutrias sean eliminadas de su estado Amenazado, se debe cumplir con una población promedio de un poco más de 3,000 por tres años. ForestWatch continuará vigilando el trabajo de recuperación para estas criaturas carismáticas, y presionará para que el manejo del Bosque Nacional Los Padres ayude en tales esfuerzos.
