Euphilotes enoptes smithi
- En peligro de extinción - Ley de especies en peligro de extinción (1976)
Foto de Don Roberson.
En 1948, mientras exploraban la costa de Big Sur, dos estudiantes universitarios descubrieron una pequeña mariposa azul previamente desconocida. Cuando uno de los estudiantes, Claude Smith, murió unos años más tarde, su amigo le dio el nombre de mariposa, y todavía hoy se conoce oficialmente como la mariposa azul de Smith.
Esta pequeña mariposa, con un diámetro de ala de solo una pulgada, prospera solo en un hábitat costero específico de dunas, praderas y matorrales a lo largo de un tramo de costa de 80 millas en el centro de California. Más de la mitad del rango de mariposas se encuentra dentro del Bosque Nacional Los Padres. Con la pérdida del 50% de su hábitat, la mariposa azul de Smith se convirtió en uno de los primeros insectos en ser reconocidos como una especie en peligro de extinción, en 1976.
La mariposa azul de Smith depende completamente de dos especies de trigo sarraceno como plantas hospedadoras durante todas las etapas de la vida de la mariposa: el trigo sarraceno de la costa y el alforfón del acantilado marino. La aparición de la mariposa se sincroniza con la floración de la flor de trigo sarraceno, a partir de junio. Durante su corta vida, de una semana, la mariposa se alimenta, se aparea y pone huevos solo en las flores de estos alforfones. A cambio, las flores de trigo sarraceno son polinizadas por las mariposas adultas.
Alforfón de Seacliff, la planta huésped de la mariposa azul de Smith.
En correspondencia con la floración del trigo sarraceno, toda la población adulta de la mariposa azul de Smith está activa solo de junio a septiembre, tiempo durante el cual las mariposas vuelan frenéticamente en busca de comida y parejas. Cuando se encuentren, los machos y las hembras entablarán un breve cortejo en el que agitan sus alas sobre las flores de trigo sarraceno. Después del apareamiento, la mariposa hembra pone un solo huevo en la cabeza de la flor del trigo sarraceno. Después de la eclosión, la oruga se alimenta de las cabezas de las flores de trigo sarraceno durante varias semanas, durante las cuales es atendida por hormigas nativas. Las hormigas protegen a las orugas de depredadores y parásitos como avispas y arañas, y reciben a cambio un líquido azucarado. Después de varias semanas de alimentación, la oruga pasa las siguientes 47 semanas en forma de crisálida, adherida a la planta de trigo sarraceno o protegida en la hojarasca. Permanecen inactivos durante el invierno, esperando la floración del trigo sarraceno la próxima primavera, cuando el proceso comienza de nuevo.
Amenazas
La mayoría de los expertos están de acuerdo en que la amenaza número uno para la mariposa azul de Smith es la desaparición de su hábitat costero, 50% del cual se ha perdido debido al desarrollo, carreteras, especies invasoras y otras amenazas. Su dependencia del alforfón del acantilado y la costa hace que la mariposa sea especialmente sensible a las plantas invasoras como la planta de hielo, el pasto de playa europeo y el cardo de estrella amarilla que compiten y sofocan a las plantas nativas de alforfón. Otras amenazas para la mariposa azul de Smith incluyen el uso de vehículos todoterreno, construcción de carreteras, minería de arena, mantenimiento de carreteras y senderos y supresión de incendios forestales.
En el Bosque Nacional Los Padres, el pastoreo comercial de ganado es de particular preocupación, ya que el ganado puede pisotear el trigo sarraceno nativo de los acantilados, aplastar las crisálidas de mariposa enterradas en la hojarasca y propagar infestaciones de malezas. En 2005, el Servicio Forestal autorizó el pastoreo de ganado en varias parcelas a lo largo de la costa de Big Sur. Los biólogos federales estiman que el 20% del trigo sarraceno de los acantilados en estas parcelas se encuentran en áreas "que probablemente se verán afectadas" por el pastoreo de ganado. Los biólogos ordenaron al Servicio Forestal que monitoreara cuidadosamente los impactos del pastoreo.
El trigo sarraceno de Seacliff no se ve afectado por el pastoreo de ganado (izquierda). El trigo sarraceno de Seacliff en la parcela de pastoreo Gorda en el Bosque Nacional Los Padres (derecha), su crecimiento atrofiado por el pastoreo y el pisoteo del ganado, apenas se puede distinguir de la hierba de 2 ″ que lo rodea.
Conservación
La mariposa azul de Smith se colocó en la lista de especies en peligro de extinción en 1976, y los biólogos federales propusieron proteger el hábitat crítico de la mariposa en 1977. Sin embargo, este hábitat crítico nunca fue designado oficialmente. Además, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. No tiene un conocimiento definitivo sobre el tamaño de la población o la tendencia de la especie. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Emitió un Plan de Recuperación para la mariposa azul de Smith en 1984, pero ese plan no se ha actualizado desde entonces y los biólogos federales ahora lo consideran "obsoleto".
El Bosque Nacional Los Padres no ha realizado estudios exhaustivos de la mariposa azul de Smith en el Distrito de Guardabosques de Monterey. A pesar de esta falta de encuestas, el Servicio Forestal continúa aprobando actividades como el pastoreo comercial de ganado que podrían afectar negativamente a la mariposa.
Sin embargo, no se pierde toda esperanza para la mariposa, ya que ha habido una serie de esfuerzos en los últimos años para aliviar la amenaza de las especies invasoras a lo largo de los acantilados costeros y las dunas, restaurar el hábitat nativo y proteger el hábitat de las mariposas de impactos adicionales. El Servicio de Parques de California, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Y una serie de organizaciones sin fines de lucro están trabajando para eliminar las especies de plantas no nativas, reemplazarlas por nativas locales y crear corredores de trigo sarraceno para que las mariposas puedan dispersarse hacia arriba y hacia abajo. costa, restaurando su antiguo rango. Los esfuerzos de restauración incluyen la designación de la primera reserva basada en insectos en los EE. UU., En el sitio del antiguo Fort Ord en el condado de Monterey. En las tierras forestales nacionales, ForestWatch está trabajando para garantizar que el Servicio Forestal cumpla con sus obligaciones de monitorear e informar los efectos del pastoreo de ganado en el hábitat de la mariposa azul de Smith, y para proteger a la mariposa de daños.
