Bassariscus astutus
Los Ringtails son escaladores expertos. Foto de Craig Benkman.
El gato de cola anillada (o gato de minero) no es en realidad un gato; más bien, es un miembro pequeño, del tamaño de un zorro, de la familia de los mapaches con una cola larga y rayada. Es originaria del suroeste de los Estados Unidos (incluido el Bosque Nacional Los Padres) y México. Únicamente nocturna, la cola anillada es tan esquiva que los biólogos no saben realmente si sus poblaciones están sanas o amenazadas en nuestra región.
Biología y comportamiento
Los gatos de cola anillada a menudo habitan ecosistemas como bosques de robles, chaparrales, desiertos y cañones rocosos. Debido a que estos ecosistemas son normalmente áreas cálidas y áridas con poca agua disponible durante la mayoría de las estaciones, los gatos de cola anillada están especialmente adaptados para superar estos desafíos. Los Ringtails son nocturnos, por lo que son más activos cuando el aire es más frío y descansan durante el calor del día en sus guaridas. Los Ringtails no construyen sus propias guaridas porque las cambian constantemente cada dos o tres días para evitar a los depredadores. Más bien, intentan encontrar refugio en grietas de rocas, árboles huecos, troncos o debajo de densos arbustos. Para superar el estrés hídrico, los anillos de cola son increíblemente eficientes en cuanto al agua y producen muy pocos desechos líquidos. Además, los ringtails son trepadores notablemente ágiles e incluso pueden girar sus patas traseras 180 grados para permitir descensos verticales de cabeza.
El gato de cola anillada se reproduce entre febrero y mayo y los nacimientos ocurren en una guarida de mayo a junio con camadas que generalmente consisten de uno a cuatro crías. Estos jóvenes son completamente dependientes y ni siquiera abren los ojos hasta que tienen más de tres semanas de edad, no toman alimentos sólidos hasta aproximadamente las siete semanas de edad y no están completamente destetados a las ocho o diez semanas de edad. Durante este tiempo, la madre debe mover regularmente a sus crías de guarida a guarida para evitar depredadores como coyotes, mapaches, búhos y gatos monteses. A los dos meses de edad, los jóvenes gatos de cola anillada están listos para ingresar al mundo y comenzar a alimentarse con su madre. Poco después, los gatos de cola anillada están listos para vivir solos y permanecer solos durante toda su vida, solo interactuando con otros collares para criar o compartir la guarida ocasional.
Como carnívoro nocturno, los gatos de cola anillada se alimentan de noche por una variedad de presas, incluidos pequeños mamíferos, invertebrados, aves y reptiles. Además, la cola de anillo puede complementar su dieta con plantas o frutas, aunque la carne tiende a constituir la mayor parte de su dieta. Al llenar este nicho ecológico, el gato de cola anillada juega un papel importante en el ecosistema al regular las poblaciones de sus presas y ayudar a la dispersión de semillas.
Amenazas
Los gatos de cola anillada alguna vez fueron comunes, pero su población comenzó a disminuir a medida que Occidente fue colonizado. Muchos de los primeros colonos se dedicaron a la captura de pieles para ganarse la vida en la frontera, y los cazadores apuntaron a los gatos de cola anillada como una imitación fácil de obtener de la piel de mapache favorita, que fue la causa más drástica del declive. Sin embargo, la gente comenzó a domesticar al gato de cola anillada, ofreciéndole un lugar cálido y cómodo para la guarida a cambio de atrapar ratones en la zona. Debido a esto, a los ringtails se les dio el nombre alternativo de "gato minero". Cuando la captura extensiva finalmente condujo a una disminución drástica de las poblaciones de cola anillada, el Departamento de Pesca y Caza de California agregó al gato de cola anillada a la lista del estado de "especies totalmente protegidas", prohibiendo así dañar o poseer colas anilladas bajo cualquier circunstancia.
Ringtail cat encontrado en la parte occidental de su rango. Foto © Robert Body
Hoy en día, mientras que el gato de cola anillada es común y está muy extendido en gran parte del suroeste y se cree que las poblaciones de California se están recuperando de las fuertes disminuciones debidas a la captura de pieles, queda muy poca investigación o comprensión de las tendencias y la distribución de la población actual, lo que los expertos de acuerdo es motivo de preocupación. Y aunque prácticamente ha cesado la captura de pelaje en las colas anilladas, las personas todavía corren el riesgo de chocar con vehículos, contraer enfermedades de perros y gatos callejeros y destruir el hábitat de la madriguera.
