Puma concolor
Los leones de montaña (también llamados pumas o pumas) son animales solitarios que se encuentran en todo el estado de California. Aproximadamente la mitad del estado es un hábitat de leones adecuado (que se muestra en rojo en el mapa a continuación) y generalmente se pueden encontrar donde se encuentran los ciervos, su presa principal. Los leones de montaña recorren casi todas las partes del Bosque Nacional Los Padres y partes del Monumento Nacional Carrizo Plain, pero se desconocen sus números exactos.
Descripción
Los leones de montaña son gatos delgados y ágiles. Los adultos generalmente miden un poco más de 2 pies de altura en los hombros y pueden medir entre 5 y 9 pies de largo desde la nariz hasta la cola. Tienen patas grandes y proporcionalmente las patas traseras más grandes de la familia de los gatos, un físico que les permite una gran capacidad de salto, ¡una vertical de 18 pies! La coloración es simple, típicamente rojiza, con parches más claros en la parte inferior del cuerpo, incluidas las mandíbulas, el mentón y la garganta. Al igual que los gatos domésticos, vocalizan en silbidos, gruñidos y ronroneos. Los leones de montaña son carnívoros obligados, lo que significa que solo se alimentan de carne.
Ciclo vital
Los leones de montaña hembra promedian una camada (generalmente de dos a tres cachorros) cada dos o tres años a lo largo de su vida reproductiva. La crianza de los hijos es una responsabilidad exclusiva de las madres; Se sabe que las leonas de montaña son ferozmente protectoras de sus cachorros, y han luchado con éxito contra animales tan grandes como los osos pardos en su defensa. Nacidos ciegos, los cachorros dependen completamente de su madre y comienzan a destetar alrededor de los tres meses de edad. A medida que crecen, comienzan excursiones desde la guarida, primero visitan los sitios de exterminio y después de seis meses comienzan a cazar pequeñas presas por su cuenta. Los adultos jóvenes dejan a su madre para intentar establecer su propio territorio alrededor de los dos años de edad y a veces antes; los machos tienden a irse antes. La esperanza de vida en la naturaleza promedia los años 8 a 10.
Los leones de montaña requieren grandes bloques de hábitat intacto para sobrevivir. El rango de hogar promedio de un león de montaña varía de 36 millas cuadradas para hembras adultas, a más de 140 millas cuadradas para machos adultos.
Leones en el Bosque Nacional Los Padres
Durante un ciclo de sequía a mediados de 1970, se documentó que el Bosque Nacional Los Padres tiene una de las densidades más altas de leones de montaña reportados dentro del estado. El león de montaña es una especie indicadora de gestión (SIG) para el Bosque Nacional Los Padres. Los SIG son especies cuyas tendencias poblacionales o de hábitat indican los efectos de las actividades de manejo y sirven como foco para el monitoreo. El león de montaña es uno de 12 MIS para Los Padres, y sirve como un referente para los efectos de la fragmentación del hábitat (otros MIS incluyen el abeto grande Douglas, el búho moteado de California, el sapo del arroyo y el roble de valle).
La población estatal se estima en leones 6,000, pero se desconoce el número de leones en el Bosque Nacional Los Padres. Pero Los Padres tiene grandes extensiones de hábitat silvestre no fragmentado que son ideales para soportar las poblaciones de leones de montaña. No se han realizado encuestas ni a nivel estatal ni regional, por lo que los científicos usan indicadores (como depredación, ataques a personas y depredaciones en poblaciones de presas) para estimar las densidades de leones. Con base en estos datos, el Departamento de Pesca y Caza de California estima que las poblaciones de leones en el estado alcanzaron su punto máximo en 1996, luego disminuyeron un poco y se han mantenido estables durante los últimos años.
En nuestra región, los investigadores del Servicio de Parques Nacionales están actualmente rastreando leones de montaña en las montañas de Santa Mónica y las cadenas montañosas adyacentes para determinar los movimientos y la conectividad del paisaje. El Servicio Forestal y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California están estudiando la población de borregos cimarrón y la depredación de los leones de montaña en las montañas de San Gabriel. Además, los científicos del Servicio Geológico de los EE. UU. Planean realizar un radio collar de leones de montaña adicionales en las montañas de San Gabriel en apoyo de ambos proyectos.
Amenazas
Con la aprobación de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de California en 1990, los leones de montaña se convirtieron en un mamífero especialmente protegido, una clasificación formal que prohíbe la matanza de leones de montaña en el estado. Sin embargo, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California puede emitir permisos de depredación que permitan matar a un león si ataca al ganado o las mascotas. Desde 2001, un promedio de 94 leones de montaña en todo el estado mueren anualmente bajo permisos de depredación. En las últimas dos décadas, casi 1,800 leones de montaña han sido asesinados a través de este sistema. Los leones de montaña también pueden ser asesinados si se convierten en una amenaza para la seguridad pública, pero ha habido menos de veinte ataques verificados de leones de montaña contra humanos en todo California desde 1890.
Permisos de depredación del león de montaña, 2001-2019
| País | Permisos emitidos | Leones asesinados |
| Ventura | 21 | 10 |
| Santa Bárbara | 53 | 27 |
| San Luis Obispo | 159 | 80 |
| Monterey | 90 | 39 |
| Núcleo | 57 | 29 |
Fuente: Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California
De los cinco condados que rodean el Bosque Nacional Los Padres, el condado de San Luis Obispo tiene la mayor cantidad de permisos emitidos y leones asesinados. Al considerar los totales entre 2001 y 2019, el condado de SLO ocupa el séptimo lugar de los 7 condados en California por la cantidad de permisos de depredación de leones emitidos y ocupa el sexto lugar por la cantidad de leones realmente asesinados. Todos los condados con una clasificación más alta de permisos / asesinatos se encuentran en el norte de California, lo que significa que los leones en el condado de SLO tienen la mayor tasa de asesinatos en comparación con todos los demás condados al sur del área de la Bahía de San Francisco.
En 2015, 11 leones fueron asesinados en el condado de SLO, solo superados por el condado de El Dorado al este de Sacramento. Cuando se les preguntó, los funcionarios estatales de vida silvestre no pudieron señalar ninguna razón en particular por la cual el Condado de SLO sea un foco de depredación de los leones de montaña. Se han emitido menos permisos y se han matado leones en el condado de SLO desde 2015, pero solo el tiempo dirá si esta tendencia continúa.
Afortunadamente, los condados de SLO, Santa Bárbara y Ventura están incluidos en un área que es ahora bajo la “Política de 3 huelgas”, lo que significa que los propietarios deberán probar métodos no letales para disuadir a los pumas después de los dos primeros incidentes. Después de un tercer incidente consecutivo, un propietario puede recibir un permiso de depredación. Esta política ha tenido éxito en las montañas de Santa Mónica y las montañas de Santa Ana, donde se implementó por primera vez.
La mayor amenaza para el león de montaña en el sur y centro de California es el aislamiento y la fragmentación de grandes bloques de hábitat adecuado por autopistas, carreteras y desarrollo. El mantenimiento y la restauración de corredores entre grandes áreas de tierras silvestres es esencial para conservar las poblaciones en el sur de California, y por lo tanto, el hábitat que se encuentra en el interior de Los Padres es increíblemente importante para proporcionar la viabilidad a largo plazo de esta especie.
Los leones de montaña también pueden verse afectados por los cambios causados por el hombre en los regímenes de incendios en nuestros ecosistemas locales. Por ejemplo, la creciente frecuencia de incendios en las montañas cubiertas de chaparral de la costa central y el sur de California debido a las igniciones causadas por el hombre está poniendo en riesgo grandes áreas de conversión de matorrales nativos a pastizales no nativos. Estas áreas convertidas tipo proporcionan hábitat menos adecuado para los leones de montaña. Tales cambios en el paisaje pueden aislar aún más a estos animales en áreas con hábitats primarios cada vez más raros.
ForestWatch: Protección de leones de montaña
ForestWatch está trabajando para proteger grandes extensiones de hábitat en el Bosque Nacional Los Padres que son esenciales para la supervivencia del león de montaña. También estamos trabajando con el Servicio Forestal para garantizar que él y las agencias asociadas, incluido el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, inspeccionen adecuadamente las poblaciones de leones de montaña en el Bosque Nacional Los Padres. Los datos de población a largo plazo son críticos para determinar si los leones de montaña están siendo perjudicados por las actividades de manejo de la tierra y la fragmentación del hábitat. ForestWatch también monitorea la emisión de permisos de depredación para garantizar que los leones de montaña no se maten innecesariamente, y aboga por trabajar con propietarios de tierras y funcionarios de vida silvestre para explorar alternativas no letales para que las personas y la vida silvestre puedan coexistir.
