Pinus flexilis
Si bien es común en las Montañas Rocosas, el pino ágil es más difícil de encontrar en California. La mayoría de las poblaciones en el estado se encuentran en el este de Sierra Nevada, pero sorprendentemente, el Bosque Nacional Los Padres contiene los pinos más al oeste del mundo. Y nuestras dos poblaciones locales se encuentran solo en la cima del Monte Pinos (8,847 pies) y la montaña adyacente Sawmill (8,818 pies).
Descripción
Técnicamente, el pino ágil puede crecer hasta 80 pies de altura, pero eso es inaudito entre las pequeñas poblaciones en las cumbres de Mt. Pinos y Sawmill Mountain. Allí puede crecer de 20 a 30 pies, pero generalmente es más corto. El nombre común (y su nombre científico) proviene del hecho de que sus ramas son muy flexibles y, junto con su tronco, pueden torcerse bastante, especialmente cuando crece en sitios expuestos y ventosos como nuestras cumbres locales de 8,800 pies. Muchos de los pinos ágiles de esta zona están extravagantemente retorcidos.
A diferencia del pino de Jeffrey (Pinus jeffreyi), que se puede encontrar esparcido en el monte. También en la cima de Pinos, el pino ágil tiene agujas relativamente cortas, azuladas y fragantes que vienen en paquetes de cinco (el pino de Jeffrey tiene agujas largas en paquetes de tres). A veces, los haces de agujas están muy compactos y pueden parecer agujas de abeto gruesas.
Entre los 20 y los 40 años, los pinos ágiles comenzarán a producir conos con semillas. Estos conos suelen tener unas seis pulgadas de largo, son lisos y están cubiertos de bolas de resina blanquecina. Los conos de semillas tienden a encontrarse en los extremos de las ramas, a menudo en grupos de tres o cuatro. En Sierra Nevada, las piñas de pino ágil pueden confundirse con el pino de corteza blanca (Pinus albivaulis) o pino blanco occidental (Pinus monticola), pero ninguna de estas especies se encuentra en el Bosque Nacional Los Padres. Su cono se puede distinguir fácilmente por el cono más grande del pino Jeffrey, que también tiene espinas curvas al final de cada escala.
Ayuda de un amigo emplumado
A lo largo de las décadas, los ecologistas han descubierto que el pino ágil se propaga y se regenera principalmente gracias al Cascanueces de Clark (Nucífraga colombiana). Esta gran ave que está relacionada con cuervos, arrendajos, urracas y otros córvidos es uno de los principales dispersores de semillas de pino ágil. De hecho, los científicos sospechan que los cascanueces de Clark y los pinos ágiles han desarrollado conjuntamente un tipo de relación beneficiosa llamada mutualismo.
Si bien los conos todavía están un poco verdes y ligeramente cerrados a fines del verano, los Cascanueces de Clark quitarán los conos por completo y los llevarán a otro lugar para picotear las semillas sueltas. En el otoño, estas aves también eliminarán las semillas de los conos abiertos. En una hazaña que haría que una ardilla se sintiera insegura, Clark's Nutcrackers puede almacenar hasta 125 semillas en una bolsa única debajo de su lengua para viajar. A menudo vuelan a un lugar especial donde almacenarán las semillas para su uso posterior. Más tarde, estos cachés tienen otro propósito: actúan como refugio para las semillas durante un incendio forestal. La mayor parte de la regeneración ágil del pino después de un incendio se debe a los depósitos de semillas del Cascanueces de Clark en el suelo.
Conservación
Debido a que se encuentra principalmente en sitios escarpados de gran altura, el pino ágil no está tan amenazado por la tala y otras actividades humanas como muchas otras especies de pinos. Sin embargo, como tipo de pino blanco, esta especie está en riesgo de la roya de la ampolla del pino blanco, un hongo patógeno no nativo que se ha abierto camino en el oeste de los EE. UU. Durante décadas. Afortunadamente, no se sabe que este patógeno invasivo exista en el Bosque Nacional Los Padres.
Continuaremos vigilando de cerca las pequeñas poblaciones de este árbol especial del Bosque Nacional Los Padres.
