Populus fremontii
Populus trichocarpa
Conduzca a través de partes del Bosque Nacional Los Padres en noviembre y es posible que vea árboles que se parecen mucho a los álamos temblones (Populus tremuloides). Si bien Los Padres no tiene álamos, la población más cercana se encuentra en el Bosque Nacional Sequoia, 75 millas al norte, hay un par de especies estrechamente relacionadas que comparten algunas de las mismas características. Estos son los magníficos álamos que son algo así como hermanos de los álamos.
Descripción
Al igual que los álamos, los álamos son miembros de la familia de los sauces (Salicaceae) y, por lo tanto, son primos de los sauces que a menudo crecen junto a ellos. Hay dos tipos de álamo que se pueden encontrar en Los Padres: álamo de Fremont (Populus fremontii) y álamo negro (Populus trichocarpa). A pesar de la relación, los álamos tienden a ser mucho más grandes que las especies de sauces locales y tienen hojas fácilmente distinguibles.
Ambas especies de álamo en Los Padres pueden verse bastante similares desde la distancia o incluso de cerca. Pueden crecer hasta 70 a 100 pies de altura, aunque los álamos de Fremont tienden a ser más cortos. Los árboles más jóvenes tienen una corteza de color blanco grisáceo relativamente lisa que se vuelve más gris y profundamente surcada con la edad. Cada especie tiene amentos masculinos y femeninos, que son borlas colgantes de unos pocos centímetros de largo y llenas de diminutas flores verdosas. Estas flores florecen entre febrero y abril, y las flores femeninas finalmente dan paso a pequeñas semillas con varios pelos blancos que sobresalen de un extremo. en masa las semillas y sus pelos parecen pequeños mechones de algodón (de ahí el nombre) que son fácilmente dispersados por el viento.
La forma más fácil de diferenciar a los álamos Fremont de los álamos negros es examinando sus hojas. Las hojas del álamo de Fremont son más cortas y achaparradas (más anchas en la base, casi triangulares o en forma de corazón), y tienen márgenes toscamente "festoneados". Las hojas de álamo negro, por otro lado, tienden a tener una forma más ovalada y sus márgenes tienen un festoneado mucho más fino que es más difícil de notar. Las hojas de álamo negro también tienden a ser blanquecinas en la parte inferior. Las hojas de ambas especies, sin embargo, se vuelven de un amarillo brillante en el otoño antes de caerse durante el invierno.
Las áreas ribereñas tienden a quemarse con menos intensidad y con menos frecuencia debido a las condiciones de humedad y la topografía localizadas. Sin embargo, cuando se queman y los álamos maduros se ven afectados, los árboles maduros generalmente son "matados en la parte superior" por el fuego en lugar de morir directamente. Esto significa que la mayor parte de la biomasa aérea muere (aunque el tronco y las ramas generalmente se quedan y se descomponen lentamente mucho después del incendio) mientras que las raíces viven.
Los álamos pueden rebrotar fácilmente desde la parte inferior del tronco y las raíces después de un incendio, pero sus semillas no germinan en respuesta al calor o al humo de los productos químicos como algunas especies de plantas leñosas que se encuentran en nuestra región. Sin embargo, las semillas se pueden dispersar fácilmente en áreas ribereñas quemadas donde germinarán si las demás condiciones son adecuadas. Hemos documentado muchos lugares después del Incendio Thomas de 2017 donde rebrotaron álamos maduros mientras docenas o cientos de nuevas plántulas y árboles jóvenes crecían cerca.
Dónde encontrar álamos en Los Padres
Si bien ambas especies se encuentran principalmente en áreas ribereñas, especialmente en áreas más secas, el álamo de Fremont es algo más común y está ampliamente distribuido en el bosque nacional. Ambos tienden a crecer justo al lado de los arroyos que suelen estar secos gran parte del año. Los álamos están especialmente adaptados a las inundaciones periódicas que ocurren naturalmente en estos ambientes. También forman relaciones simbióticas tanto con hongos ectomicorrícicos que son característicos de árboles y arbustos como con hongos micorrízicos arbusculares que son más característicos de pastos y otras plantas herbáceas. La simbiosis con ambos tipos de hongos es bastante poco común en el mundo de las plantas, y probablemente le dé a los álamos ventajas que aún no se conocen bien.
Los álamos suelen crecer junto a varias especies de sauces y alisos blancos (Alnus rombifolia), que también se adhieren a las áreas ribereñas. Sin embargo, no es necesario alejarse mucho de un arroyo y los álamos que lo bordean para encontrarse con otras plantas como manzanitas, ceanothus y chamise, que son comunes en el chaparral que tiende a dominar el paisaje. Al mirar colinas y valles cubiertos de arbustos, los álamos pueden servir como un faro serpenteante que le dice "¡hay agua aquí!"
Uno de los mejores lugares para ver álamos, especialmente cuando lucen hojas amarillas en octubre y noviembre, es a lo largo de Sespe Creek, cerca de la ruta estatal 33. Cada año, los álamos a lo largo de este camino crean un espectáculo de colores otoñales que es difícil pasar por alto. Otros lugares excelentes para verlos en el sur de Los Padres son a lo largo de Wild & Scenic Piru Creek, Upper North Fork Matilija Creek, Santa Ynez River cerca de Red Rock y Manzana Creek en San Rafael Wilderness.
Chupadores de savia y agallas de áfidos
Pase suficiente tiempo en los bosques ribereños donde los álamos son comunes y es probable que se encuentre con un chupasavia de pecho rojo que perfora agujeros en líneas perfectamente rectas alrededor de los troncos, especialmente en otoño e invierno. Estas aves pasan más tiempo en los bosques de coníferas de mayor elevación, como los que se encuentran en Pine Mountain o Mt. Pinos, pero a medida que bajan las temperaturas, bajan a los valles y se acercan a la costa, donde se pueden encontrar en los bosques ribereños. Busque sus líneas reveladoras de pozos de savia y escuche los tambores como el código Morse.
Otro animal interesante que puede encontrar utilizando Fremont y álamos negros es el pulgón pecíolo-agalla. Este diminuto insecto induce la formación de interesantes crecimientos en los tallos de las hojas (peciolos). Estas agallas comienzan a formarse después de que un pulgón hembra comienza a alimentarse de un pecíolo. Esta alimentación estimula la producción de agallas, posiblemente debido a los químicos en la saliva del áfido que cambian el equilibrio de las hormonas de crecimiento en el tallo. Sin embargo, los entomólogos aún no entienden exactamente qué hay en la saliva del áfido que hace que se forme la agalla en primer lugar. De todos modos, la hiel hueca finalmente envuelve a la hembra, que luego pondrá varios huevos en su interior. Estos huevos eclosionan y los áfidos jóvenes comerán el interior de la hiel mientras se convierten en adultos. Pueden pasar a otras agallas si se llena de gente. Estas agallas del pecíolo y los pulgones del interior son alimento para las larvas de crisopa verde y varias especies de aves.
Importancia Cultural y Amenazas a la Conservación
Tanto Fremont como los álamos negros han sido utilizados durante mucho tiempo por los pueblos indígenas del suroeste de América del Norte, incluidos los chumash a lo largo de la costa central de California (los álamos se conocen como qweleqwe'l en el dialecto Barbareño Chumash). De acuerdo a Chumash Ethnobotany por Jan Timbrook, los álamos han sido uno de los principales materiales de construcción para la construcción de viviendas tradicionales. Estos árboles también son importantes para crear tazones de madera y otros recipientes, ¡e incluso se han usado para hacer faldas!
Los álamos también son emblemáticos de las áreas ribereñas en el suroeste árido y gran parte de California. Es por eso que mucha atención e investigación se ha centrado en cómo estas especies enfrentan el cambio climático y la intensificación de la sequía. Si bien no se considera en peligro o amenazado, las poblaciones en algunas partes de su área de distribución han disminuido debido al cambio climático, las desviaciones de agua y la competencia con plantas altamente invasivas como el tamarisco (cedro salado). De hecho, el Bosque Nacional Los Padres tiene problemas con este grupo de arbustos no nativos que pueden apoderarse de las áreas ribereñas, especialmente río abajo de las represas y otras áreas muy perturbadas. Al igual que muchas otras organizaciones conservacionistas de la región, ForestWatch ha trabajado en proyectos de eliminación de tamariscos a lo largo del río Santa Ynez y en otros lugares a lo largo de los años.
