Sequoia sempervirens
Foto de Greg Hirson.
Las secuoyas costeras son los árboles más altos del mundo, con una altura de 300 a 350 pies y, a veces, incluso alcanzan alturas de 375 pies, ¡más alta que la Estatua de la Libertad! Los Padres contiene la arboleda más al sur de secuoyas de la costa, y aunque todavía son gigantes, las secuoyas en Los Padres son más pequeñas que sus contrapartes del norte, alcanzando alturas de alrededor de 200 pies debido a los climas más cálidos y secos aquí.
Además de su altura legendaria, las secoyas costeras también son reconocidas por su larga vida. Las secoyas costeras en rodales antiguos a menudo se registran con más de 1,000 años, ¡pero la secoya costera más antigua registrada tenía casi 2,200 años! La longevidad de las secoyas costeras se atribuye a su resistencia al fuego, y el alto nivel de ácido tánico en su corteza y duramen también les da a las secuoyas una poderosa resistencia a enfermedades e infestaciones de insectos. Este antiguo árbol gigante no está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero figura como vulnerable en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales).
¿Lo que hay en un nombre?
La secoya costera es una de las tres especies de árboles a las que se hace referencia como "secoyas", siendo las otras la Secuoya Gigante, Sequoiadendron giganteum, encontrado solo en Sierra Nevada y Dawn Redwood, Metasequoia glyptostroboides, encontrado nativo en solo un bosque restante de aproximadamente árboles 5,000 en China. El nombre científico Sequoia proviene del jefe indio Cherokee Sequoyah y sempervirens es latín para "siempre verde".
Habitat
Las secoyas costeras se encuentran en una banda estrecha a lo largo de la costa de California desde la frontera de Oregón hasta las montañas de Santa Lucía en el sur del condado de Monterey. A lo largo de la parte norte de Los Padres, las secuoyas se pueden encontrar en pequeñas arboledas cerca del océano o en cañones brumosos, alrededor de arroyos y en otras áreas que cumplen con sus requisitos de temperaturas más frías y suficiente lluvia. La niebla es especialmente importante en verano, ya que ayuda a mantener la humedad del suelo durante el verano. El clima más seco y cálido de Los Padres restringe el hábitat de secoya disponible a lugares principalmente aislados, como las laderas orientadas al norte o los fondos de los cañones. Este aislamiento en el borde sur del rango actual de la secoya puede causar que las secuoyas en Los Padres sean genéticamente únicas de las poblaciones de secuoyas del norte.
La secoya resistente
Cuando se trata de competir con otras especies en la maleza por un lugar en el dosel, las secoyas costeras tienen muchas ventajas. Una secoya madura puede liberar alrededor de seis millones de semillas al año y, aunque solo el cinco por ciento o menos de ellas germinan y menos se convierten en retoños, las que lo hacen pueden resistir a la sombra de la maleza durante cientos de años esperando la más mínima apertura en el dosel. Los árboles jóvenes de secoya pueden crecer en sombra profunda, pero con mucho sol y suelo húmedo, un árbol joven puede crecer seis pies en una sola estación de crecimiento, superando fácilmente a otras especies en la maleza.
Secuoyas costeras en Big Sur. Foto de Bryant Baker.
La secoya costera no solo supera a otras plantas de maleza, sino que a menudo las sobrevive al adaptarse fácilmente cuando cambian las condiciones. En caso de incendio, la secoya costera tiene muchas adaptaciones que le permiten vivir. Por un lado, la corteza resistente al fuego de la secoya costera puede tener hasta 12 pulgadas de grosor, actuando como un escudo contra el fuego. Esta es la razón por la cual muchas de las secuoyas rojas de la costa que ves tienen cicatrices negras corriendo por sus troncos, habiendo sufrido muchos incendios a lo largo de su larga vida. Además, su madera no contiene las resinas inflamables que hacen que muchas otras coníferas se quemen fácilmente. En segundo lugar, el sistema de raíces de la secoya costera le permite adaptarse a las condiciones cambiantes del suelo. A menudo, los cañones donde residen las secuoyas están sujetos a inundaciones de lodo después de que un incendio quema la vegetación de las laderas y las lluvias de invierno lavan el suelo y los escombros en los cañones. La secoya costera tiene la capacidad de crear nuevos sistemas de raíces más altos después de la deposición de sedimentos alrededor de su base, lo que significa que puede competir con muchas otras especies que se ven sofocadas por tales condiciones.
Las secoyas costeras que se han caído, se han talado o se han dañado gravemente por el fuego no siempre mueren. Una secoya costera dañada tiene la capacidad de regenerarse haciendo brotar clones de su tocón o los brotes basales inactivos ubicados en sus raíces, aprovechando el sistema de raíces establecido para crecer más rápidamente. Estos brotes forman un anillo de árboles, a menudo llamado "anillo de hadas", alrededor del tocón de su árbol padre. Los incendios recientes en el norte de Los Padres brindan a los entusiastas de los bosques una oportunidad única de ver la resistencia de la corteza resistente al fuego de la secoya, así como su capacidad de brotar después de un incendio.
Redwood único se encuentra en Los Padres
Un cóndor en peligro de extinción se asoma desde un nido en la cavidad de una secoya en el desierto de Ventanta. Foto de Joseph Brandt / Ventana Wildlife Society.
El Bosque Nacional Los Padres es el hogar de aproximadamente 6,621 acres de cobertura de bosque de secoyas, así como el extremo sur de la gama actual de secoyas costeras. Ubicada en el Condado de Monterey, el Área Botánica de Redwood del Sur (también conocida como Área de Interés Especial de Redwood del Sur) abarca la mayor cantidad de árboles de secoya naturales del sur y fue designada por sus valores botánicos únicos. Esta área es pequeña (17 acres) y estrecha, ya que las secoyas en esta latitud generalmente ocurren a lo largo de los arroyos, y se encuentra en la cuenca Little Redwood Gulch adyacente al Desierto Silver Peak.
En medio de los bosques costeros de secuoyas de California y Oregón, los viejos bosques de secuoyas son raros porque se han talado más del 95% de los bosques de secuoyas vírgenes originales. Sin embargo, protegido en el desierto de Ventana de nuestro bosque nacional en los profundos cañones formados por los ríos Big Sur y Little Sur, se encuentran algunos de los rodales vírgenes restantes de secoya costera, a solo una hermosa caminata de distancia. Otros visitantes de Ventana Wilderness incluyen la babosa de plátano, la musaraña trowbridge e incluso los cóndores de California, que se han encontrado anidando en las cavidades de los árboles de secoya en Ventana Wilderness de Los Padres.
Árboles fantasma
Las secuoyas albinas, o "árboles fantasma", son los únicos árboles blancos de hoja perenne del mundo. Estas secuoyas, con sus agujas de color blanco, no pueden producir clorofila, el pigmento que da a las plantas su color verde y les permite fotosintetizar u obtener energía de la luz solar. La secuoya albina depende, por tanto, del árbol padre del que brota, y su crecimiento está atrofiado.
Las secuoyas albinas se encuentran esparcidas por Oregón y California, con unos 400 árboles conocidos. El "árbol fantasma" más al sur se encuentra en el Bosque Nacional Los Padres a lo largo de la costa de Big Sur. Leer más en el SLO New Times y del San Jose Mercury News sobre los raros “árboles fantasmas” del Bosque Nacional Los Padres.
