Pelecanus occidentalis californicus
- Sensible - Servicio Forestal de EE. UU.
- Excluido - Ley de especies en peligro de extinción (2009)
- Menor preocupación - Lista Roja de la UICN
Los pelícanos marrones de California son una subespecie de pelícanos marrones, la más pequeña de las siete especies de pelícanos en todo el mundo. Miden aproximadamente 4 pies de longitud y tienen una envergadura de poco más de 6.5 pies. Pesan alrededor de 8 libras, con los machos un poco más grandes que las hembras. Tienen alas largas, un cuerpo pesado, un pico enorme y una bolsa muy distintiva para la captura de presas. Las correas entre los dedos de los pies los convierten en fuertes nadadores capaces de sumergirse en el agua y nadar tras sus presas.
Habitat
Los pelícanos marrones de California son aves acuáticas que aman la playa. Por lo general, se encuentran en islas costeras rocosas o con vegetación, en puertos y marinas, en estuarios y en espigones poco profundos y bahías protegidas. A veces se los ve en el mar buscando comida. Debido a que sus lugares preferidos de anidación son las islas, las únicas colonias reproductoras de pelícanos marrones de California se encuentran dentro del Parque Nacional de las Islas del Canal en las islas Anacapa y Santa Bárbara. Prefieren las islas debido a la falta de depredadores y habitantes humanos.
Distribución y Migración
El rango del pelícano pardo de California se extiende desde la Columbia Británica, Canadá hasta Nayarit, México. Si bien su área de reproducción se encuentra entre las Islas del Canal y el centro de México, alrededor del 90% de la población de pelícanos pardos de California anida en México. Las únicas colonias reproductoras de pelícanos pardos californianos en la costa oeste de los Estados Unidos están en las Islas del Canal, que también proporcionan excelentes hábitats para descansar.
Las principales áreas de descanso se encuentran en las islas de Santa Cruz y Anacapa. A medida que se acerca el verano y la temporada de cría llega a su fin, las bandadas migran hacia el norte a varias partes de Canadá. En otoño, los pelícanos marrones comienzan su descenso hacia el sur a las zonas de reproducción en México en previsión de los meses más fríos del año.
Se pueden encontrar pelícanos marrones de California descansando y alimentándose a lo largo de las pocas millas de costa que abarca el Bosque Nacional Los Padres en el área de Big Sur, particularmente durante los meses de verano.
Apareamiento y anidamiento
La temporada de cría comienza cuando el pelícano macho elige un sitio de anidación y comienza a cortejar a un potencial compañero con un baile aéreo. Una vez que una hembra corresponde a su interés, comienzan a construir un nido juntas. El macho busca palos y los lleva al sitio del nido donde la hembra realiza la mayor parte de la construcción. En las islas de Santa Bárbara y Anacapa, los pelícanos marrones suelen anidar en laderas inaccesibles, cañones y cimas y bordes de acantilados altos. También pueden anidar en el suelo, en arbustos nativos y ocasionalmente en árboles.
La temporada de anidación generalmente comienza en marzo y se extiende hasta fines del verano. Un tamaño de nidada normal es de tres huevos y los machos y las hembras suelen compartir tareas de incubación. El éxito reproductivo depende en gran medida de su suministro principal de alimentos: anchoas del norte y sardinas del Pacífico. El abandono de nidos puede ocurrir incluso si este suministro de alimentos disminuye rápidamente. En las primeras semanas 3-4 después de la eclosión, los polluelos no tienen plumas, son ciegos y dependen completamente del cuidado de los padres. Tanto los pelícanos machos como las hembras alimentan a sus polluelos hasta que prometen alrededor de 13 semanas de edad. Los padres se turnan para abandonar el nido para pescar, almacenarlo en sus bolsas de garganta y regurgitarlo a sus polluelos.
Comportamiento de alimentación
El pelícano pardo de California busca comida dentro de cinco millas de tierra, aunque algunos pueden viajar hasta cuarenta millas de la costa en busca de su presa. Es un alimentador único porque es el único pelícano que puede zambullirse por su comida. ¡Algunos incluso pueden bucear desde pies tan altos como 70! Después de detectar a su presa e iniciar su inmersión, los pelícanos golpean el agua con tanta fuerza que aturde a su presa y les da tiempo para recogerla con sus cuentas. Los sacos de aire en todo el cuerpo los ayudan a controlar el impacto de la colisión. Capaz de transportar tres galones de peces y agua, tiene la bolsa más grande de todas las aves del mundo.
Los pelícanos pueden comer hasta cuatro libras de pescado por día. Su dieta consiste en menhaden, olores, anchoas, caballas, sardinas y algunos crustáceos. Durante la temporada de apareamiento en California, la mayor parte de la dieta del pelícano consiste en la anchoa del norte. Los pelícanos también se alimentan sentándose en la superficie del agua y buscando comida. Esto es más efectivo cuando hay densos bancos de peces cerca y el agua está demasiado turbia para ver. Los pelícanos también adquieren alimentos al acercarse a los pescadores para obtener folletos, robar alimentos de otras aves marinas y recoger animales muertos.
Conservación y amenazas futuras
El pelícano marrón tiene una historia lamentable. A principios del siglo 20, se cazaban y mataban pelícanos para decorar sombreros y chaquetas. Muchos fueron fusilados por pescadores que los acusaron de reducir su suministro de pescado. La esperanza de estas aves vino en la forma de la Ley del Tratado de Aves Migratorias en 1918 que hizo ilegal matar aves migratorias. Sin embargo, a finales de 1900, un pesticida llamado DDT utilizado para controlar los mosquitos causó que las cáscaras de huevo de los pelícanos fueran muy importantes, aumentando la mortalidad de los pollitos y eliminando poblaciones enteras de estas aves. En 1970 en la isla West Anacapa, se hicieron intentos de anidación 552 y solo sobrevivió un pollito. Esto casi llevó a los pelícanos marrones a la extinción.
En 1970, el pelícano pardo fue incluido como una especie en peligro de extinción y en 1972, la EPA de los Estados Unidos prohibió el uso de DDT. Entre 1985-2006, la colonia Anacapa produjo un promedio de 770 nidos por año. Las poblaciones de pelícanos comenzaron a recuperarse y los pelícanos pardos fueron eliminados de la lista de especies en peligro de extinción en 2009.
Sin embargo, desde 2009, miles de pelícanos marrones de California han experimentado fallas de anidación y hambre debido a la sobrepesca de sardinas del Pacífico, una fuente primaria de alimento para los pelícanos marrones.
Además de la disminución de la población provocada por la escasez de alimentos, los pelícanos marrones de California se enfrentan a una multitud de otras amenazas. Cuando los pelícanos recogen los despojos desechados por los pescadores, se cubren con aceite de pescado que descompone sus bárbulas de plumas y les impide enclavarse, lo que provoca hipotermia. En el Centro de la Bahía de San Francisco del International Bird Rescue, los investigadores comúnmente admiten pelícanos que han sido heridos por los anzuelos y los anzuelos.
Los derrames de petróleo de la perforación en alta mar reducen la capacidad de impermeabilización de sus plumas, lo que hace que los pelícanos se ahoguen. La basura plástica también es una gran amenaza. Las aves a menudo confunden las piezas de plástico con comida y mueren de hambre cuando sus estómagos se llenan de basura.
ForestWatch está trabajando para garantizar que los pelícanos marrones de California continúen teniendo un hábitat principal de descanso y alimentación en las áreas costeras del Bosque Nacional Los Padres mediante el monitoreo de actividades que podrían afectar potencialmente este hábitat o las propias aves.
