Ovis canadensis
Los borregos cimarrones son más notables por los cuernos masivos por los que reciben su nombre, así como por su capacidad para maniobrar acantilados rocosos empinados. Con un peso de 200-300 libras, son uno de los animales más grandes encontrados en el Bosque Nacional Los Padres. También son uno de los mamíferos más raros de nuestra región, con una pequeña manada vagando en las profundidades del desierto de Sespe.
El juego de cuernos de un carnero adulto a menudo pesa más de 30 libras (que es aproximadamente el peso de dos bolas de boliche). El tamaño depende del género, pero los carneros pueden pesar hasta 300 libras y las hembras (llamadas "ovejas") pesan hasta 200 libras. El borrego cimarrón tiene un abrigo de piel que varía en color de marrón claro a gris a marrón oscuro que les ayuda a mezclarse con las empinadas laderas rocosas que habitan. Sus pezuñas afiladas están especializadas para ayudarlos a maniobrar a lo largo de acantilados empinados y, como resultado, las ovejas de cimarrón pueden usar puntos de apoyo tan pequeños como dos pulgadas y escalar las caras de los acantilados a velocidades de hasta 15 mph.
Habitat
El borrego cimarrón se divide en tres subespecies: el borrego cimarrón de las Montañas Rocosas, el borrego cimarrón de Sierra Nevada y el borrego cimarrón del desierto (O. c. nelsoni), el último de los cuales se encuentra en el Bosque Nacional Los Padres. Todos los borregos cimarrones habitan áreas con laderas empinadas y acantilados para que puedan evadir a los depredadores. Los acantilados suelen estar cerca de áreas de pasto abiertas donde las ovejas pueden pastar con buena visibilidad y huir a la seguridad de los acantilados o “escapar del hábitat” cuando están amenazadas. Cuando está disponible, el borrego cimarrón pasta en hierbas y pastos verdes; de lo contrario, pueden comer una variedad de plantas como cactus o arbustos leñosos como artemisa. El borrego cimarrón maximiza la extracción de nutrientes de los alimentos a través de un complejo proceso digestivo de nueve pasos, muy parecido al de una vaca. En años de mucha lluvia, pueden extraer toda el agua que necesitan de los pastos que consumen. De lo contrario, la caminata hacia el agua puede ser la parte más peligrosa de la vida de un borrego cimarrón. En ausencia de fuentes de alimentos ricos en agua, las ovejas adultas pueden beber tan solo una vez cada tres días, pero los corderos deben beber todos los días ... lo que hace que los primeros años de vida sean especialmente peligrosos.
Ciclo vital
En el otoño, los carneros luchan por el rango dominante y los derechos de apareamiento chocando cuernos. Estas batallas a veces se pueden escuchar desde más de una milla de distancia y pueden durar más de 20 horas; El estado físico del carnero y el mayor tamaño de la bocina son los principales determinantes de la victoria. Después de la temporada de celo, las ovejas preñadas dan a luz a uno (ocasionalmente dos) cordero (s). Un cordero puede caminar después de un día, pero generalmente no comenzará a seguir a su madre hasta que tenga una semana de edad. Al seguir a su madre, un cordero aprende a navegar por las laderas rocosas de su hábitat utilizando las rutas más seguras y eficientes. Las ovejas con las mejores rutas tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitirlas. De esta manera, el borrego cimarrón se convierte en experto en navegar su hábitat durante generaciones. Los corderos están completamente destetados a los seis meses de edad, pero seguirán a su madre hasta por un año. Solo un tercio de los corderos sobreviven a la dificultad de su primer verano. Los corderos machos permanecerán en el rebaño de su madre durante los primeros dos o cuatro años de su vida y luego se unirán a un rebaño macho, mientras que los corderos hembra permanecerán en el rebaño de su madre de por vida. El borrego cimarrón puede reproducirse a los dos o tres años de edad, pero los machos no son competidores fuertes en la rutina hasta los siete años. La mayoría de los borregos cimarrón viven hasta tener más de diez años con una vida útil máxima de 20 años.
Historia de las ovejas Bighorn dentro de Los Padres
Incluso las personas familiarizadas con el campo de Sespe se sorprenden al enterarse de las ovejas de montaña en las laderas sobre el arroyo. Verdaderamente, su presencia es algo así como un milagro, un testimonio de la gracia rejuvenecedora de los lugares salvajes. Una vez perdidas, ahora encontradas, las ovejas en el Sespe son la esperanza en el casco.
- Bradley John Monsma, The Sespe Wild
El borrego cimarrón del desierto es nativo de las montañas de nuestra región, pero se extinguió alrededor del año 1914 debido a una combinación de caza y enfermedades transmitidas por el ganado doméstico. Sin embargo, en 1985, el Departamento de Pesca y Caza de California (ahora el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California) trasplantó 37 ovejas de una población estable en las montañas de San Gabriel al desierto de Sespe. Inicialmente, el borrego cimarrón trasplantado tuvo dificultades en el hábitat extranjero, pero algunos sobrevivieron para formar una población pequeña pero algo estable. Sin embargo, a principios de la década de 1990, el borrego cimarrón en Sespe Wilderness se estaba volviendo cada vez más difícil de encontrar. En 1992, la última encuesta oficial del Departamento de Pesca y Caza encontró solo dos ovejas. Al mismo tiempo, la población de San Gabriel se desplomó de alrededor de 700 a solo 35, lo que desvió el enfoque de conservación del borrego cimarrón de Sespe, lo que provocó que la manada se desvaneciera un poco en la memoria. Años más tarde, a partir de 1999, los excursionistas comenzaron a reportar avistamientos de borrego cimarrón dentro de Sespe Wilderness, y se espera que la población actual sea de unos 30 individuos (sin embargo, no hay cifras oficiales).
Amenazas
Las poblaciones de borrego cimarrón han disminuido en un 66 % (disminución del 90 % en el borrego cimarrón del desierto) durante el último siglo, lo que se ha debido principalmente a la ganadería insostenible, la pérdida de hábitat y el cambio climático. Históricamente, la enfermedad contraída por el ganado doméstico es una de las mayores causas de mortalidad en el borrego cimarrón. Además, el ganado de pastoreo en libertad reduce la cantidad de alimento disponible para el borrego cimarrón. La pérdida de hábitat debido al desarrollo es probablemente la mayor amenaza actual porque el borrego cimarrón habita en un hábitat muy especializado, y cualquier pérdida podría ser devastadora para las poblaciones restantes. Finalmente, las poblaciones de borrego cimarrón están amenazadas por el cambio climático, especialmente en las elevaciones más bajas, debido al aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones anuales, lo que significa menos comida y agua para el borrego cimarrón.
Conservación
Las estrategias de conservación se centran principalmente en proteger y preservar el hábitat actual del borrego cimarrón. Esto significa permitir que los incendios se produzcan naturalmente en áreas silvestres, restringir el pastoreo de ganado en el hábitat del borrego cimarrón y proteger el hábitat y las áreas silvestres existentes. Dentro de Sespe Wilderness, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California espera alcanzar un tamaño de población de 100 ovejas, pero actualmente se necesita más investigación para comprender el tamaño y la dinámica de la población.
Los Padres ForestWatch se compromete a preservar y proteger las tierras silvestres regionales para las generaciones venideras de todas las especies.
