WASHINGTON – La Corte Suprema de Estados Unidos denegó hoy una solicitud de los operadores de la presa Twitchell para evitar proteger la trucha arcoíris del sur de California en peligro de extinción en el sistema del río Santa María. Esta es una gran victoria para la trucha arcoíris, para la cuenca y para nuestras comunidades locales.
La decisión de hoy deja en vigor el fallo del año pasado del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. que sostuvo que la Oficina de Reclamación (“Oficina”) y el Distrito de Conservación de Agua del Valle de Santa María (“el Distrito”) pueden liberar agua de la presa para cumplir con la ESA. Este fallo fue en respuesta a una demanda presentada por los demandantes San Luis Obispo Coastkeeper y Los Padres ForestWatch en 9, representados por el Environmental Defense Center, Sycamore Law, Inc. y Aqua Terra Aeris Law Group. El caso alega que los operadores de la presa están violando la Ley de Especies en Peligro (“ESA”) al limitar la cantidad y el momento de los flujos en el río Santa María a niveles que dañan a la población de truchas arco iris en peligro crítico.
"La decisión de la Corte Suprema es un paso importante en el esfuerzo por restaurar la trucha arco iris en peligro de extinción en esta cuenca de importancia crítica, donde los peces alguna vez se contaban por miles", dijo el director ejecutivo de ForestWatch, Jeff Kuyper. "Con simples cambios en el cronograma de liberación de agua de la presa, podemos brindarles a los peces la oportunidad de luchar para llegar a sus zonas de desove históricas en el Bosque Nacional Los Padres y, al mismo tiempo, mantener abundantes suministros de agua para nuestras granjas y comunidades".
La Oficina y el Distrito afirmaron que tenían prohibido liberar agua para los peces según la legislación de 1954 que autorizó la construcción de la presa. Aunque el tribunal de distrito falló a favor de los operadores de la presa, los demandantes apelaron ese fallo y ganaron en el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito. El Noveno Circuito señaló que “la operación actual de la presa Twitchell perjudica a la trucha arcoíris del sur de California al afectar su capacidad de migrar y reproducirse”. El Tribunal continuó sosteniendo que la operación de la presa debe cumplir tanto con la ley que autoriza la presa como con la ESA. Como dictaminó el Tribunal, “las Agencias tienen discreción para operar la presa Twitchell para otros fines además del riego, la conservación y el control de inundaciones, incluido, potencialmente, el ajuste de las descargas de agua para apoyar la migración y reproducción de la trucha arcoíris del sur de California”.
La presa Twitchell se construyó en la década de 1950 y está ubicada en el río Cuyama, el afluente norte del río Santa María. La operación de la presa Twitchell limita el tiempo y la cantidad de flujos en el cauce principal del río Santa María, evitando que la trucha arcoíris migre hacia y desde el océano y el hábitat de desove río arriba, como se indica a continuación mapa representa. Sin flujos adecuados, los peces no pueden completar este proceso y quedan varados en el sistema fluvial seco.
“Esta decisión es un paso fundamental hacia la recuperación de la trucha arcoíris, una de las especies de peces más amenazadas en los Estados Unidos. El fallo de la Corte Suprema pone fin a los argumentos de los operadores de la presa Twitchell de que tienen las manos atadas y que pueden evitar el cumplimiento de la Ley de Especies en Peligro a expensas de la trucha arcoíris”, dijo Maggie Hall, asesora principal adjunta del Centro de Defensa Ambiental. que representa a Los Padres ForestWatch.
“En lugar de realizar cambios modestos en las operaciones de la presa que permitirían a la trucha arcoíris migrar hacia y desde el océano, la Oficina y el Distrito han desperdiciado más de tres años e innumerables recursos argumentando que no tienen obligación de cumplir con los requisitos claros de la ESA. Esa táctica ha fracasado”, dijo Erica Maharg, socia de Aqua Terra Aeris Law Group, que representa a San Luis Obispo Coastkeeper junto con Sycamore Law.
Esta demanda tiene como objetivo implementar las recomendaciones del Estudio Stillwater, requerido por ley, para mejorar los regímenes de flujo en la presa Twitchell y evitar daños continuos a la trucha arcoíris en peligro de extinción. La cantidad de agua necesaria para proporcionar flujos en el momento y la magnitud adecuados para la trucha arcoíris constituiría sólo aproximadamente el 4% de la cantidad promedio anual de agua almacenada del embalse. En años extremadamente secos no se liberaría agua.
Hace setenta años, el río Santa María tenía el segundo curso de trucha arcoíris más grande del condado de Santa Bárbara. Según algunas estimaciones, hasta 10,000 peces viajaron por la cuenca en los años húmedos, siendo el río Sisquoc en el Bosque Nacional Los Padres el afluente de desove más importante dentro de la red de arroyos. Sin embargo, desde entonces varias represas grandes han bloqueado recorridos históricos de truchas arcoíris. Ahora, la trucha arcoíris del sur de California es una de las especies de peces más amenazadas en los Estados Unidos. La trucha arcoíris es una especie clave para nuestra región y un indicador de la salud de nuestras vías fluviales locales.
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