Afonopelma
Foto © Robert Siegel, MD, PhD, Universidad de Stanford. Usado con permiso.
Con grandes colmillos, ocho patas peludas y una apariencia general que es aterradora y linda, las tarántulas son una de las especies de arañas más reconocibles, y con razón. Son las arañas más grandes del mundo, con las especies más grandes de California alcanzando extensiones de patas adultas de 4.5 pulgadas. Se pueden encontrar varias especies de tarántulas en todo el mundo en una amplia gama de hábitats, desde selvas tropicales hasta praderas y desde bosques templados hasta desiertos.
Existen 29 especies distintas de tarántulas en los Estados Unidos, 10 de las cuales se encuentran en California, cada una con diferentes tamaños de cuerpo y pierna, colores, variación genética y distribuciones geográficas. Tres de estas especies de tarántulas se encuentran en Los Padres (A. iodius, A. steindachneri y A. eutylenum), y generalmente se les ve arrastrándose lentamente por caminos y senderos al anochecer o durante la temporada de reproducción en el otoño, en busca de pareja.
Los pelos de su abdomen y piernas se denominan "pelos urticantes", que las arañas pueden quitar como un mecanismo de defensa cuando se ven amenazados. Estos pelos luego vuelan por el aire e irritan los ojos y el sistema respiratorio del provocador, distrayéndolo y permitiendo que la araña escape. Las tarántulas cazan principalmente insectos y otros artrópodos, utilizando métodos de emboscada en lugar de hilar intrincadas redes; Las especies de tarántulas más grandes son capaces de cazar vertebrados pequeños como ranas, lagartijas, ratones e incluso pájaros. A pesar de su apariencia intimidante, la gran mayoría de las tarántulas no son peligrosas para los humanos y en realidad son bastante dóciles.
La temporada de reproducción ocurre entre otoño e invierno, y la mayor parte de la actividad ocurre en octubre. Después de la reproducción, el macho debe escapar rápidamente o arriesgarse a ser comido por la hembra caníbal. Se necesitan aproximadamente 6-9 semanas para que los huevos 700-1000 eclosionen.
Una tarántula se abre paso a través de un camino de tierra en el Bosque Nacional Los Padres.
Las tarántulas femeninas son más secretas y difíciles de encontrar que los machos, y prefieren pasar la mayor parte del tiempo bajo tierra. También son más longevos, con un promedio de vida de alrededor de 15-20 años. ¡Incluso se sabe que algunas especies viven hasta 40 años! Es más probable que los machos deambulen por el suelo al anochecer después de salir de sus madrigueras para buscar parejas potenciales, y tienen vidas más cortas que las hembras, que generalmente viven solo alrededor de 5-7 años. Tanto las tarántulas masculinas como las femeninas cazan desde sus madrigueras, tejiendo finas redes de seda que les permiten moverse fácilmente bajo tierra y detectar fácilmente las vibraciones de las presas que pasan. En lugar de usar sus redes para atrapar presas, las tarántulas salen rápidamente de sus madrigueras para capturar y paralizar a las presas con una mordida venenosa.
De los pocos depredadores naturales que tienen las tarántulas, un depredador notable es una especie de avispa llamada halcón tarántula, que caza tarántulas con patas con garras y aguijones de un cuarto de pulgada que los paralizan permanentemente. Las crías de la tarántula son en realidad parásitas. Después de que un halcón tarántula hembra pone un solo huevo en el abdomen de la tarántula, la larva resultante muerde un agujero en la araña y se alimenta de sus tejidos, evitando órganos vitales para mantener viva la araña el mayor tiempo posible. Sin embargo, cuando la larva sufre metamorfosis y emerge del abdomen de la araña como una avispa adulta, la desafortunada araña se ha encontrado con una muerte espeluznante.
Un halcón de tarántula arrastra una tarántula paralizada a su madriguera. Foto © Dale Jackan.
A pesar de la apariencia desagradable de la tarántula, la mayoría de las especies son inofensivas para los humanos y proporcionan un servicio ecosistémico beneficioso para controlar las poblaciones de insectos. Estas increíbles y complejas arañas de larga vida se han adaptado a muchas condiciones ambientales en todo el mundo durante millones de años y probablemente permanecerán por muchas más por venir.
