Cóndor de California

Gymnogyps californianus

  • En peligro de extinción - Ley de especies en peligro de extinción (1967)
  • En peligro de extinción - Ley de especies en peligro de extinción de California (1971)
  • Totalmente protegido - Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California
  • En peligro crítico - Lista Roja de la UICN (2017)
Foto de Daniel Bianchetta.

El cóndor de California es el ave más grande de América del Norte, con una envergadura de hasta nueve pies y medio. También es uno de los animales más amenazados de nuestro país. Menos de dos docenas de cóndores permanecieron en estado salvaje en la década de 1980 cuando se tomó la controvertida decisión de capturar todos los cóndores salvajes restantes y criarlos en cautiverio. Ahora, dos décadas después, más de 200 cóndores dominan los cielos en estado salvaje, incluidos más de 128 que vuelan libres en California. La mayor parte del hábitat de los cóndores en California se encuentra en el Bosque Nacional Los Padres, lo que destaca la importancia de proteger este hábitat crítico.

Con su número en aumento, los cóndores aún enfrentan una variedad de amenazas, que incluyen pérdida de hábitat, actividades de perforación de petróleo y gas, envenenamiento por plomo, disparos, ingestión de microtrash y colisiones con líneas eléctricas. ForestWatch y un equipo dedicado de voluntarios están trabajando para reducir muchas de estas amenazas dentro y alrededor del Bosque Nacional Los Padres.

La decadencia del cóndor

Hace miles de años, el ave se extendió por todo el oeste y el sur de América del Norte, desde Columbia Británica hasta Baja California, incluidas partes de Arizona, Nuevo México, Texas e incluso Florida, aunque ahora el cóndor se encuentra solo en un pequeño u en forma de área en el sur de California, así como en partes de Arizona y Baja California. A lo largo de este período de tiempo, el pájaro fue venerado por los pueblos nativos, que celebraron el cóndor en pinturas rupestres y rituales religiosos. El cóndor conserva su significado cultural para los Chumash y otros pueblos nativos de hoy.

Para 1900, el área de distribución del cóndor se restringió casi exclusivamente a California, ya que el ave se convirtió cada vez más en víctima de disparos, agotamiento del hábitat, envenenamiento por plomo de fragmentos de bala en cadáveres de animales y adelgazamiento de la cáscara de huevo por el pesticida DDT. El cóndor de California es ahora una de las aves más amenazadas del mundo, con más de 150 cóndores en estado salvaje y aproximadamente el mismo número en cautiverio. La población de cóndores alcanzó cifras peligrosamente bajas en la década de 1980, con solo nueve aves en estado salvaje cuando se tomó la decisión de capturar todas las aves restantes para un programa de cría en cautiverio.

Esfuerzos de protección temprana

Cóndor de California. Foto de Spencer Weiner.

Reconociendo estas amenazas, en 1937, el Servicio Forestal de los Estados Unidos estableció el primer santuario para el cóndor, que abarca cerca de 1,200 acres cerca de las cabeceras del río Sisquoc en el Bosque Nacional Los Padres. En 1947 se estableció un segundo santuario, el Santuario del Cóndor Sespe, en Los Padres, que abarca un área adicional de 35,000 acres. El Santuario del Cóndor Sespe se expandió a acres 53,000 en 1951.

En 1953, el Departamento de Pesca y Caza de California hizo ilegal "tomar" cualquier cóndor. En 1967, el ave fue incluida en la primera lista federal de especies en peligro de extinción de la nación; y en 1971 el cóndor estaba oficialmente protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California. En los próximos años, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos adquirirá los Refugios Nacionales de Vida Silvestre Hopper Mountain y Bitter Creek para preservar importantes áreas de alimentación y descanso para el cóndor. En 1976, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre también designó hábitat crítico para el cóndor en nueve áreas de California, incluidas las áreas alrededor de los santuarios Sisquoc y Sespe Condor y otras áreas de la parte sur del Bosque Nacional Los Padres, Hi Mountain y Castle Crags en Los Padres en el condado de San Luis Obispo, y tierras en el condado de Kern.

El programa de cría en cautividad

A pesar de estas protecciones, las poblaciones de cóndores continuaron disminuyendo, y 1982 marcó los números de población más bajos para el cóndor, con menos de dos docenas de aves en la naturaleza y tres en cautiverio. Por 1986, la población salvaje era tan baja que se tomó la controvertida decisión de atrapar los nueve cóndores restantes y criarlos exclusivamente en cautiverio para maximizar la diversidad genética y la supervivencia de los polluelos. El último cóndor salvaje fue capturado en el Santuario de Cóndores Sespe del Bosque Nacional Los Padres en abril 1987.

Después de cinco años de cría en cautiverio, los biólogos de vida silvestre comenzaron a liberar cóndores en la naturaleza en 1992 en el Santuario de Cóndores Sespe. Sin embargo, el programa de lanzamiento tuvo un comienzo difícil, con varias muertes de cóndores, y las aves fueron recapturadas. El programa del cóndor fue reevaluado, y se implementaron cambios como la línea eléctrica y los programas de aversión humana para minimizar las amenazas a los cóndores liberados.

Cóndor de California sobrevolando Big Sur.

Las liberaciones continuaron en 1995 comenzando con el Santuario del Cóndor Sespe, y hoy Los Padres sigue siendo el sitio principal de reintroducción del cóndor en California. Los biólogos también comenzaron a liberar cóndores en Arizona en 1996 y otros sitios como Ventana Wilderness, Pinnacles National Monument, Bitter Creek y Baja California en los años siguientes. A medida que se reintroducen un mayor número de aves, también se han visto cóndores en el Bosque Nacional de Ángeles, el Bosque Nacional Sequoia y el Bosque Nacional San Bernadino, pasando a su rango histórico. Pueden viajar hasta 150 millas por día para buscar comida (los cadáveres de animales muertos que localizan con su gran vista en áreas abiertas como praderas y playas).

El Programa de recuperación de cóndores tiene el objetivo a largo plazo de establecer dos poblaciones estables de cóndores, una en California y otra en Arizona, cada una con cóndores 150 y parejas reproductoras 15. A partir de diciembre 2014, hay cóndores 128 en estado salvaje en California, incluidos 103 en el Bosque Nacional Los Padres y 25 en el Parque Nacional Pinnacles, 73 en Arizona y Utah, y 27 en Baja California. Sin embargo, el proceso de construcción de la población es lento para los cóndores, ya que les toma entre seis y ocho años alcanzar la madurez sexual y un par de cóndores solo puede poner un huevo cada dos años. Sin embargo, varios polluelos de cóndores se han incubado con éxito en la naturaleza desde que comenzaron los lanzamientos, y el número continúa aumentando.

Amenazas actuales para el cóndor

Cóndor con huevos.

Con la capacidad de volar más de 150 millas en un solo día y una inclinación por la curiosidad, el cóndor de California es particularmente susceptible al desarrollo humano. Depende de grandes extensiones de tierra para alimentarse, está expuesta a altos niveles de toxinas ambientales debido a su comportamiento de eliminación y tiene características de historia de vida que no permiten la recuperación rápida de poblaciones agotadas. Los cóndores se aparean de por vida, tienen una larga vida útil (hasta 60 años según algunas estimaciones) y tardan hasta seis años en alcanzar la madurez. Además, una pareja apareada solo puede poner un solo huevo, cada dos años. Por lo tanto, las pérdidas sufridas en cualquier etapa de la vida de un cóndor, adulto o juvenil, pueden tener un gran impacto en la población del cóndor.

Balas de plomo

En las décadas de 1800 y 1900, las mayores amenazas para el cóndor eran el envenenamiento por plomo de los fragmentos de bala en los cadáveres de animales, los disparos de los cóndores por los cazadores y el agotamiento del hábitat. Para el siglo XX, estas amenazas se habían visto exacerbadas por el aumento de la población humana, y se sumaron al envenenamiento de animales considerados plagas (como los coyotes) y el mayor uso de pesticidas agrícolas como el DDT, que causó el adelgazamiento de las cáscaras de huevo y el posterior aplastamiento de huevos. Esta amenaza disminuyó con la prohibición del DDT en EE. UU., Pero hasta hace muy poco no se tomó ninguna medida para disminuir la cantidad de plomo en las balas, que consumían los cóndores al alimentarse de cadáveres o gutpiles dejados por los cazadores. El estado de California aprobó una ley en 20 que requiere que los cazadores usen munición sin plomo en todo el rango del cóndor. En 2007, la legislatura estatal extendió esta ley a todo el estado de California y entró en vigor formalmente en 2013.

Una radiografía de un polluelo de cóndor muestra la ingestión de microtrash.

Ingestión de microtrash

Los cóndores continúan amenazados por colisiones con líneas eléctricas y consumo de microtrash (pequeños trozos de vidrio roto, casquillos de bala, tapas de botellas y otros pequeños trozos de metal). Microtrash en particular se está convirtiendo rápidamente en una de las mayores amenazas para la existencia continua del cóndor, representando la causa número uno de mortalidad de polluelos. Los cóndores adultos, por razones aún desconocidas, recogen estos pequeños pedazos de basura y los llevan de regreso a sus nidos, donde los pollos del cóndor se los comen. Si consumen demasiada basura, los polluelos no pueden sobrevivir sin que se retire quirúrgicamente la basura. Con la ayuda de voluntarios y organizaciones sin fines de lucro como ForestWatch, se están haciendo esfuerzos para limpiar el microtrash de las áreas que los cóndores visitan.

Desarrollo petrolero

En el Bosque Nacional Los Padres, el cóndor de California también enfrenta la amenaza potencialmente desastrosa de la extracción de petróleo. Los Padres es el único bosque nacional en California que permite la extracción de petróleo, y el área principal de perforación, el campo petrolífero Sespe, se encuentra a lo largo del límite del Santuario Sespe Condor y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Hopper Mountain.

Cóndores en una bomba de aceite.

Los cóndores pueden habituarse a los equipos de extracción de petróleo y hay varios casos documentados de cóndores dañados por las actividades de extracción de petróleo. En abril de 2002, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Tuvo que limpiar el Condor # 100 de una almohadilla de aceite y luego registró aceite en su cara y alas. Más tarde, la agencia determinó que el cóndor se engrasó mientras intentaba arrancar un trapo aceitoso de una tubería. Los biólogos federales también señalaron en 2005 que un cóndor se engrasó debido a "un pequeño derrame de petróleo que ocurrió cuando el cóndor estaba presente y voló hacia el derrame antes de que los trabajadores pudieran retirar el petróleo".

Se han encontrado otros cóndores con aceite en la cabeza, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Además, se han producido varios derrames de petróleo en o cerca del hábitat del cóndor en los últimos años, incluido un derrame de petróleo importante en el campo petrolífero de Sespe que cubrió tres millas de Tar Creek en enero de 2007. Según se informa, ningún cóndor resultó dañado en este derrame de petróleo, aunque el petróleo Llegó demasiado cerca de las áreas a lo largo del arroyo donde se ha observado a los cóndores bebiendo y bañándose.

La expansión urbana

Además, la expansión urbana en el sur de California continúa amenazando el hábitat del cóndor. Si bien las áreas de liberación de los cóndores se encuentran en tierras públicas, los cóndores recorren largas distancias para buscar alimento, y gran parte de su hábitat histórico de búsqueda de alimento está desarrollado o bajo amenaza de desarrollo. Entre ellos se encuentran Tejon Ranch en el condado de Kern, donde se proponen más de 12,000 viviendas.

ForestWatch: ayudando a proteger al cóndor

ForestWatch se dedica a proteger el cóndor de California y el magnífico hábitat de esta ave gigante, y es la única organización local que trabaja para proteger al cóndor del desarrollo del petróleo fuera de control. En 2005, el gobierno federal aprobó un plan para expandir el desarrollo petrolero en áreas peligrosamente cercanas al hábitat del cóndor. Presentamos una demanda para impugnar el plan, y ese caso aún está pendiente en la corte federal. En 2007, ForestWatch detuvo con éxito una propuesta para perforar dos nuevos pozos de petróleo en el hábitat de alimentación del cóndor, a lo largo del borde del Santuario del Cóndor Sespe.

Voluntarios de ForestWatch limpiando microtrash en la cuenca de Sespe Creek.

En 2007, ForestWatch comenzó a organizar equipos de voluntarios para limpiar micro-basuras de sitios donde se sabe que visitan cóndores. Después de los esfuerzos iniciales en Whittaker Peak cerca de Sespe Wilderness, expandimos nuestros esfuerzos a fines de 2007 para incluir sitios más remotos en todo el Bosque Nacional Los Padres y hemos continuado estos proyectos durante más de 14 años. Si desea ayudar (y ver un paisaje espectacular al mismo tiempo), ¡Regístrese para unirse a nosotros en nuestra próxima limpieza de microtrash!

Recursos del cóndor

Para obtener más información sobre el cóndor de California, el Programa de recuperación de cóndores y las amenazas al cóndor, le recomendamos que visite los sitios web de las siguientes agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro involucradas en la protección de esta increíble ave y el hábitat que ha llamado hogar durante miles de años. :

Más Información

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Libros

Obtenga estos libros en nuestro Factoría. Todos los ingresos respaldan nuestros esfuerzos para proteger al cóndor.

  • Cóndor: al borde y la espalda: la vida y la época de un pájaro gigante, por John Nielsen (2006)
  • Regreso del Cóndor: La carrera para salvar a nuestro pájaro más grande de la extinción, por John Moir (2006)